Uno de los recuerdos más nítidos de mi infancia fue aquella Navidad en la que mi mamá nos regaló una consola ATARI 2600 a mi hermano y a mi. Supongo que habré tenido unos 9 años y mi hermano un año menos. Como el regalo era compartido, la mañana del 25 de Diciembre me levanté a las 5AM para poder jugar primero que él y la sorpresa fue grande cuando me di cuenta de que mi hermano estaba ya jugando desde hacía bastante rato!. Él siempre fue más madrugador que yo.

El asunto es que la nostalgia es sólo el principio, hace unos 6 años comencé a conseguir/comprar/restaurar viejas computadoras y cuando me di cuenta, ya tenía una pequeña colección. Chento hizo lo mismo y en cierto punto teníamos un grupo de computadoras interesantes, entre ellas algunas icónicas ATARI como la Super PONG o la 400; la Commodore 64 y otras marcas también como Apple, Texas, Sinclair. Un mostrador interesante.

Fue en 2017 cuando se nos ocurrió presentar nuestras colecciones en un evento. Me encontraba yo ayudando en la organización de un festival de ciencia y tecnología en la ciudad llamado SeGenial (www.segenial.ec) y había un stand disponible. “COMPUTADORAS RETRO” decía el letrero que colgaba del travesaño de la carpa. Nos fue bien. Pusimos una máquina emuladora de juegos ARCADE que fabriqué en AsiriLabs, para que los curiosos pudieran jugar. Para nuestro asombro los interesados no sólo eran los papás nostálgicos de los años ochentas, sino también muchos jóvenes. Algunos adolescentes reconocían los juegos y aparatos de manera sorprendente, sabían de la historia de nuestras máquinas, habían leído de sus inventores y de las anécdotas detrás del desarrollo del software y hardware inicial.

Repetimos el experimento en la edición de 2018 del SeGenial que tuvo lugar el mes de Noviembre en el Malecón de la ciudad de Guayaquil, junto al río Guayas. Se nos unió Haridas Mederos y así comenzó a tomar forma nuestro pequeño club. La respuesta del público fue reconfortante pues al final del día se trata de una actividad cultural, una especie de museo itinerante. Mucho de historia de la tecnología y la evolución del computador personal.

Encendiendo al Atari 400 y otras computadoras antiguas

Esta vez decidimos encender algunas computadoras como la ATARI 400 (el primer computador personal fabricado por ATARI) y la ATARI 2600 (la popular consola de videojuegos). Conectamos los cartuchos de Donkey Kong, PACMAN, Missile Command, entre otros y en determinadas horas tuvimos personas haciendo fila para tomar un turno con el joystick! Un éxito que sobrepasó nuestra expectativa. Un par de jóvenes (que posteriormente bautizamos como “los viajeros del tiempo”) que bordeaban los 18 años se acercaron al stand y reconocieron la ATARI PONG de inmediato. No podían creer ver un ejemplar en “carne y hueso”. Pidieron que por favor la encendamos y luego pasaron largo rato jugando el viejo juego en la segunda videoconsola de la historia, no sin gritos de emoción y como si lo hubieran jugado toda la vida. Nos sorprendió y nos contagiaron de alegría. Dos adolescentes aficionados al ATARI PONG?!!!. Viajeros del tiempo sin duda.

De ahora en adelante el plan es sumar aficionados y engrosar la colección con items interesantes que permitan conocer cómo fue que comenzó esta revolución que hoy nos tiene conectados al Internet leyendo este artículo.

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Pero no fue fácil, el aparente futuro promisorio de la CC40 terminó en un fracaso en ventas y quedó claro que en aquel naciente mercado de las computadoras personales, nada estaba dicho y no era cosa de “soplar y hacer botellas”.

La Compact Computer 40 era fantástica en términos de eficiencia. Sus 4 pilas alcalinas AA (pilas comunes) le daban una autonomía de 200 horas de uso continuo y muchos meses de uso normal. Esto no lo encontraremos inclusive en ninguna laptop de la actualidad. Esta gran autonomía hizo que un detalle importante pasara a un segundo plano en la cabeza de los diseñadores del producto: el almacenamiento permanente. Pensaron que luego de lanzarla (originalmente sin unidad de almacenamiento permanente) tendrían tiempo suficiente para lanzar una unidad de almacenamiento externa (Wafertape), mientras los usuarios gastaban sus pilas durante meses y guardaban sus programas en memoria volátil hasta mientras. Pero los cálculos no salieron como esperaban y su producto de almacenamiento externo no terminaba de ser un prototipo con muchos problemas técnicos. Al final, las revistas especializadas calificaron al producto como “incompleto” y los usuarios voltearon sus miradas a otros productos.

Texas Instruments decidió descontinuar el producto un año después y esto marcó el fin de una era para la compañía. Posteriormente anunciaron que no fabricarían más computadoras personales. Para poner todo en contexto hay que recordar que meses antes 3 importantes directivos habían decidido dejar sus cargos y fundar su propia compañía, nada más y nada menos que Compaq.

Ya poseía un puerto, predecesor de USB

A pesar de todo, la Compact Computer 40 es interesante en otros términos como la citada eficiencia y avances como la inclusión de una interfaz computacional llamada HEXBUS, que permitía conectar varios periféricos en “cascada”. HEXBUS se considera un predecesor del ahora popular bus USB.

Como varios computadores de ese entonces, se podía encontrar soporte para BASIC, el popular lenguaje de programación de la época. El intérprete de BASIC venía embebido y listo para usar. Para probarlo escribí un brevísimo programita en la CC40 para convertir la temperatura de grados Fahrenheit a Centígrados.

100 INPUT "ingrese grados f:"; far1
200 cent1=(far1-32)*5/7
300 PRINT cent1
310 PAUSE

Finalmente les dejo con un video donde ejecuto el programa y hago un resumen de esta reseña.

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