El hombre detrás del invento se llama Juan Carlos Pino, mecánico de 56 años del pueblo de Aguacate, al este de La Habana. En una de sus primeras pruebas, el vehículo recorrió 85 kilómetros y alcanzó una velocidad de 70 km/h. No con gasolina, sino con carbón.

Y todo esto, claro, tiene un contexto. Cuba atraviesa una de sus crisis energéticas más severas de los últimos tiempos. Desde principios de 2026, Venezuela —su principal proveedor histórico de petróleo— dejó de suministrar crudo tras la captura de Maduro. A eso se sumó que Estados Unidos, bajo la administración Trump, emitió una orden ejecutiva amenazando con aranceles a cualquier país que vendiera petróleo a la isla. El resultado: gasolina racionada, colas de días en las estaciones de servicio, suministro solo en dólares y con un tope de veinte litros por persona. Una isla entera buscando cómo moverse sin combustible.

En ese escenario, el ingenio cubano volvió a aparecer. Y lo que hizo Pino no es un capricho ni un experimento raro. Es una tecnología real, con más de un siglo de historia. Se llama gasógeno.

Cuando la necesidad inventa el combustible

El gasógeno es, en esencia, un aparato que convierte combustibles sólidos —como leña, carbón vegetal o casi cualquier residuo orgánico— en un gas combustible. La magia está en el proceso: al quemar madera o carbón de forma parcial, con poco oxígeno, se genera una mezcla de gases, principalmente monóxido de carbono e hidrógeno. Ese gas, una vez filtrado y enfriado, puede alimentar directamente un motor de combustión interna convencional, como el que tiene cualquier auto a gasolina.

El sistema tiene nombre y apellido. Fue el ingeniero químico francés Georges Christian Peter Imbert, nacido en 1884, quien lo perfeccionó en los años veinte para uso móvil. Su diseño, producido en masa desde 1931, fue tan eficaz que terminó cambiando la historia de la movilidad en Europa entera.

El proceso, visto de cerca, funciona así: la leña o el carbón se introduce en un reactor metálico (una especie de caldera hermética). Ahí se quema de forma controlada, con un suministro limitado de aire. La combustión incompleta genera esa mezcla de gases que luego pasa por un sistema de filtros y enfriadores antes de entrar al carburador del motor, exactamente donde iría la gasolina vaporizada. El motor no nota mayor diferencia. Bueno, sí nota una: pierde potencia. Aproximadamente entre un 30% y 50% de rendimiento se va al piso. Así que velocidades de Fórmula 1, no. Pero el auto anda. Y en Cuba, eso es suficiente.

El momento en que el mundo entero lo hizo

Lo más fascinante de esta historia es que esto no es un invento de crisis. Ya el mundo lo vivió. Y a escala masiva.

Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la gasolina era un recurso de guerra y los civiles europeos simplemente no tenían acceso a ella, los gasógenos se convirtieron en la solución universal. Se calcula que solo en Alemania circulaban más de 500,000 vehículos a gasógeno al final del conflicto. Para abastecerlos, el gobierno alemán instaló una red de 3,000 “leñeras” distribuidas por todo el país, donde los conductores podían recargar su combustible sólido antes de seguir viaje.

Y no era solo Alemania. En Suecia había 73,000 vehículos adaptados; en Francia, 65,000; en Dinamarca, 10,000; en Finlandia llegaron a 43,000. En total, se estima que más de un millón de vehículos en toda Europa corrían con gas de madera durante la guerra. Camiones, autobuses, tractores, motocicletas. Hasta 600 barcos en Finlandia. El ejército alemán incluso desplegó más de 50 tanques Tiger con gasógeno en 1944.

Una curiosidad que no me puedo guardar: Volkswagen fabricó una versión del “Escarabajo” que salía de línea de montaje con el gasógeno ya instalado, con todo el equipamiento oculto dentro de la carrocería. La única pista era un orificio en el capó para cargar la leña. Eso sí es diseño industrial con creatividad de guerra.

Y cuando terminó el conflicto y la gasolina volvió a estar disponible, ¿qué pasó? Lo mismo de siempre: la tecnología desapareció casi de la noche a la mañana. Nadie quería cargar leña cuando podías simplemente ir a la gasolinera.

¿Cómo se le “alimenta” a un auto así?

Aquí viene la parte práctica que me parece interesante explicar, porque uno se imagina que es complicadísimo, pero en realidad no lo es tanto.

Adaptar un motor de gasolina para funcionar con gasógeno no requería ser un ingeniero aeronáutico. Un mecánico con algo de maña podía hacerlo en pocas horas con materiales básicos. El sistema básico tiene tres componentes principales:

1. El reactor o caldera: un cilindro metálico hermético donde se introduce la leña o carbón y se inicia la combustión controlada.
2. El sistema de filtrado: los gases producidos contienen partículas y alquitranes que dañarían el motor. El filtro los captura. En versiones improvisadas —como la de Pino en Cuba— una jarra de acero con ropa vieja hace perfectamente ese trabajo.
3. El enfriador: el gas sale caliente y necesita enfriarse antes de entrar al motor. Suele ser una serie de tuberías expuestas al aire exterior.

Una vez frío y filtrado, el gas entra al carburador mezclado con aire, igual que la gasolina vaporizada. El motor lo quema y listo.

Eso sí, el ritual de arranque no era como girar una llave. Había que encender la leña, esperar a que la combustión se estabilizara, ventilar el sistema, y recién entonces el motor podía arrancar. El proceso podía tomar entre 10 y 20 minutos antes de cada viaje. Nada para el impaciente moderno.

Y el consumo: unos 3 kilos de madera equivalen aproximadamente a un litro de gasolina. Los vehículos de la guerra alcanzaban cerca de 2.5 kilómetros por kilogramo de leña. No es exactamente eficiente, pero cuando no hay alternativa, funciona.

El lado oscuro del invento

No todo es romanticismo de guerra y creatividad popular. El gasógeno tiene sus peligros reales, y vale la pena mencionarlos.

El principal es el monóxido de carbono: uno de los gases que produce el sistema. Es incoloro, inodoro y extremadamente tóxico. Una fuga mínima en las conexiones puede ser suficiente para intoxicar al conductor y los pasajeros en minutos, sin que nadie se dé cuenta hasta que sea tarde. En versiones bien construidas el riesgo es manejable. En versiones improvisadas con chatarra y mangueras de segunda mano, el margen de error se reduce bastante.

La otra desventaja es el peso. El sistema es voluminoso. En algunos vehículos pequeños no cabía en el maletero y había que instalar el reactor en un remolque aparte que el auto arrastraba. Imagínense circulando por la ciudad con una carretilla a fuego lento como apéndice.

Y luego está el tema ambiental a largo plazo. Durante la Segunda Guerra Mundial, en Francia, el apogeo de los vehículos a leña coincidió con una merma seria de los bosques madereros del país. Un millón de autos consumiendo kilos de madera por kilómetro pueden deforestar bastante rápido si no hay un plan de gestión forestal detrás.

De vuelta al futuro, involuntariamente

Lo que está pasando en Cuba tiene algo de espejo roto. No es solo un mecánico ingenioso. Es un país entero adaptando panaderías para funcionar con leña y carbón, instalando paneles solares improvisados, sembrando su propia comida. El Fiat de Pino encaja perfectamente en esa lógica de supervivencia colectiva.

Y lo que me genera esa imagen, más allá de la admiración por el ingenio, es una pregunta incómoda: ¿cuántas tecnologías hemos archivado simplemente porque el petróleo las hizo innecesarias? El vehículo eléctrico existía antes que el de gasolina —como lo conté en otra entrada de este blog—, y también pasó décadas en el olvido hasta que el petróleo empezó a fallar. El gasógeno vivió su esplendor, fue descartado, y ahora reaparece en una isla caribeña como solución de emergencia.

La tecnología no muere. Hiberna.

Y parece que cada vez que el petróleo nos falla, despertamos a mirar el pasado buscando las respuestas que ya teníamos.

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Para ser un poco más preciso, una supernova es una explosión estelar que ocurre cuando una estrella agota todo su combustible nuclear y colapsa bajo la fuerza de la gravedad. Durante la explosión, la estrella emite una gran cantidad de energía y materia al espacio, lo que la convierte en una de las fuentes más brillantes de luz en el universo.

Astrónomos de todo el mundo se encuentran constantemente a la caza de estos episodios y para ello utilizan equipo sofisticado y complejo. Muchos científicos se instalan por temporadas en telescopios en la cima de altas colinas para detectar uno de estos eventos, muchas veces sin suerte. Actualmente, se utilizan computadoras para rastrear estas megaexplosiones cósmicas.

Pero los equipos y la tecnología no están al alcance de todos y existe un caso realmente asombroso en el que una sola persona, armada solo con un telescopio artesanal, logró capturar una cantidad asombrosa de supernovas, lo cual todavía intriga sobre cómo logró tal récord.

Robert Evans fue un sacerdote australiano que dedicó su vida a la observación del universo. Desde joven se sintió atraído por las estrellas, probablemente entusiasmado por un antiguo mapa estelar que le compartió su padre. Su entusiasmo era tal, que su hermano, de profesión optometrista, le fabricó un rudimentario telescopio a partir de las lentes de un viejo microscopio. No era precisamente un buen telescopio, en lugar de tubos utilizaron un cartón enrollado, pero aun así, logró que su entusiasmo se incrementara.

Evans comenzó a cazar supernovas en 1955. Probablemente, como diría en alguna entrevista posterior, porque su observación era muy rara y eso lo atrajo. También es probable —esto es especulación mía— que sus estudios de historia en la Universidad de Sydney lo hayan hecho encontrarse con antiguos documentos de explosiones estelares observadas a simple vista, desde tiempos muy antiguos hasta la era medieval.

Se cree que varios sucesos históricos, en realidad fueron supernovas. Existen relatos de “supernovas” desde miles de años antes de la era cristiana. Otros mejor documentados ocurrieron en los años 185, 1006, 1054, 1572 y 1604. Debieron haber sido eventos colosales, para poder admirarlos a ojo desnudo. La observación del año 185 fue reportada por antiguos astrónomos chinos y se considera la primera observación confirmada de una supernova. De hecho, aún se pueden observar los restos estelares de aquel evento.

En todo caso, cuando Evans encontró su primera supernova, en 1985, solo habían unas decenas de casos reportados. Parece que precisamente eso lo motivó a mirar el cielo todas las noches con su modesto telescopio.

Pasaron muchos años antes de que descubriera su primera explosión, en 1981. La mayoría de las personas hubieran desistido luego de varios meses de búsqueda incansable. Pero Robert Evans era diferente, pasaron décadas en las que continuó con su rutina de salir a la parte trasera de su casa o iglesia, con su telescopio, a tratar de cazar una presa muy esquiva.

Poco a poco fue mejorando su equipo telescópico y trató varias veces, hasta lograrlo, adaptar una cámara fotográfica para poder registrar sus observaciones. Con el tiempo, se fue perfeccionando, aunque su equipo continuaba siendo modesto para poder capturar el tipo de objeto que buscaba. Aprendió el cielo casi de memoria, tanto así que luego de su primera observación de supernova encontró 9 más con este tipo de equipo precario. ¡Todo un récord!

Su fama creció y pronto ya era tema de conversación en los círculos astronómicos locales. Se le dio acceso al observatorio Siding Spring, gracias a lo cual descubrió 7 supernovas más. Para Evans, cazar supernovas había pasado de ser una quimera a una labor casi común. Se convirtió en un experto cazador. Terminó descubriendo un total de 49 supernovas, un auténtico logro, producto de la pasión, paciencia y perseverancia.

Por suerte en el caso de Evans, se hizo justicia en vida, su dedicación fue recompenzada con varios reconocimientos como la Medalla de la Orden de Australia, la Medalla Centenaria de la Sociedad Astronomica de Francia y la Membresía Honoraria de la Real Sociedad Astronómica de Canadá, entre otros. [4]

El presente artículo es un tributo a Robert Evans, incansable avistador, quien murió hace pocos meses. Partió para ver de cerca ese universo cósmico que contempló toda su vida desde lejos. (2022).

Referencias:

• 1) Entrevista a Robert Evans
• 2) Retazos de la exploción del año 185
• 3) Wikipedia: Robert Evans
• 4) Premios recibidos por Robert Evans

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A Einstein no le agradaba mucho esa admiración generalizada. La detestaba. Detestaba estar en la “mira” de todos. Pero era inevitable. Cuando le ofrecieron la presidencia de la recién nacida nación de Israel, rechazó la propuesta, diciendo que no sabría cómo dirigir un país. Todo este tipo de peticiones, exaltaciones y distinciones lo abrumaban. Se aseguró entonces de poner explícitamente en su testamento que no quería ser enterrado sino cremado y que sus cenizas se esparcieran, para que no existiera tumba alguna que visitar. En concreto, había comentado en vida “Quiero que me incineren para que la gente no vaya a adorar mis huesos”.

Un día antes de su muerte, en Abril de 1955, le había dicho a un amigo cercano “he terminado mi labor aquí”. Se preparaba para morir. Pretendía pasar desapercibido, convertirse en cenizas y esparcirse como una anónima nube de polvo.

Pero los planes no iban a salir exactamente como Einstein lo había calculado.

El día de la autopsia de Einstein

El día de la autopsia, dos profesionales, amigos entre sí, el Dr. Harry Zimmerman y Dr. Thomas Harvey (quien había sido alumno del primero), conversaban acerca de quién realizaría el trabajo. Al final la tarea recayó en Harvey. Quería tener el honor de trabajar con el personaje más admirado de la época y Zimmerman pensó que era justo dejar que su ex-alumno tuviera ese honor.

Harvey se topó cara a cara con Einstein, determinó que la causa de su muerte fue un aneurisma de aorta abdominal; cosa que ya habían advertido en vida al Físico que podía ocurrir si no se sometía a una operación. Pero Einstein se negó rotundamente a operarse y decidió que no quería alargar su vida.

Durante la autopsia Harvey se encontraba en concentración absoluta, vivía su momento, su momento con el genio. Había sido la persona elegida entre todos los humanos para atender a un ícono de la historia en su último trámite corpóreo, antes de convertirse de nuevo en polvo de estrellas. A pesar de que habían un par de personas más observando, para él no hubo nadie excepto él y su inerte visitante.

Harvey cortó el pericardio y la arteria pulmonar, separó la traquea y el esófago; había realizado cientos de autopsias antes, pero esta en particular se estaba demorando, le daba vueltas al asunto, la cavidad peritoneal estaba llena hasta tres cuartos de su capacidad de coágulos de sangre. La causa de muerte estaba clara, pero él volvía a revisar otras cavidades, curioso, una y otra vez, sin saber por qué le daba largas a la situación. Ya tenía todo listo para escribir el informe, pero quería pasar más tiempo con el genio. Un poco más. Sin duda era el momento más intimo posible de un ser humano, tenía en frente de sí las entrañas mismas del personaje, un Einstein ya indefenso, desnudo, entregado a la potestad de Harvey. El patólogo seguía ensimismado.

Sintió que era su deber resolver algunos misterios. Las preguntas ya eran un enjambre de preguntas en su cabeza. ¿Qué había hecho diferente a Einstein del resto de mortales? ¿Dónde radicaba su capacidad de resolver enigmas de la ciencia? ¿Dónde estaba el motor de esa genialidad? ¿Acaso las respuestas estaban a un par de incisiones de distancia? ¿Acaso, la posibilidad de resolver este misterio, estaba a punto de ser incinerada? Él no lo podía permitir. No podía dejar de averiguarlo!

Trabajando hábilmente con sus herramientas hizo una incisión desde la parte de abajo de una oreja hasta la otra, por detrás del cuello. Peló la piel y luego se adentró en el cráneo. Allí estaba, el cerebro, el núcleo, el motor, repleto de ecuaciones, teorías, verdades, galaxias, agujeros negros. Lo tenía en sus manos, él y nadie más.

La polémica por el robo del cerebro

Al día siguiente de la autopsia, cuando la familia de Einstein esparció las cenizas en el río Delaware, creyeron que en efecto, habían esparcido todas las cenizas, cumpliendo el deseo del fallecido. Ni siquiera el hijo primogénito del científico, Hans Albert, había sospechado que alguien guardaba el cerebro de su padre en algún lugar.

Lo que sí es seguro es que, de algún modo, alguien lo comentó. Seguramente Zimmerman, conocedor del “robo”, se lo contó a alguien más, y bueno, no era un rumor con características de pasar desapercibido, así que se hizo viral de inmediato. De un momento a otro todo el mundo estaba hablando de que alguien había robado un cerebro, el cerebro de nada más y nada menos que el científico más famoso de la historia.

No pasó mucho hasta que el rumor llegó a los directivos de la Hospital de Princeton, donde se realizó la autopsia. También llegó a oídos de Hans Albert, el hijo de Albert Einstein, quien se enfureció de inmediato al ver que la última voluntad de su padre, de ser reducido a una apariencia cenicienta e invenerable, no se había cumplido. Los directivos del hospital se escandalizaron y despidieron a Harvey de inmediato. La prensa se enteró y se rumoraba que Harvey sería acusado de robo. Harvey tuvo que portarse astuto. En lugar de devolver el cerebro explicó a la prensa que no había sido un robo sino un acto por la ciencia y que era común en hospitales quedarse con órganos de vez en cuando, para estudios científicos. Luego le tocó lidiar con la familia. Contactó a Hans Albert, le prometió que sólo usaría el cerebro para fines científicos e imploró lo dejara conservarlo y de algún modo lo convenció jurando que haría llegar muestras del cerebro a importantes y renombrados investigadores para su estudio.

Los meses siguientes Harvey se dedico a cortar el órgano en delgadas rebanadas que luego metía en recipientes de vidrio de mayonesa, la cual consumía casi compulsivamente. Luego enviaba las muestras a diferentes institutos para que expertos pudieran hacer estudios. Él mismo corría con los gastos. Preparó cientos de muestras y se quedó con una buena parte también. Esperó meses y meses, esperando que alguno de los científicos le respondieran con resultados, con el descubrimiento del santo grial de la neurología, pero nadie lo hizo. Su motivación inicial se convirtió en desánimo, luego en tristeza y finalmente se derrumbó. Pasó él mismo revisando tejidos con el microscopio en su sótano para ver si encontraba la respuesta por sus propios medios. Se hizo huraño y sombrío. Su obsesión por el cerebro rebanado le costó su tranquilidad y matrimonio. Su divorcio fue la gota que derramó el vaso y una especie de símil a aquellas leyendas de maldiciones que caen sobre los profanadores de tumbas farahónicas. Harvey, había profanado algo sagrado.

De allí en más Harvey optó por esconderse. Se alejó de todo y pocos supieron de su paradero y del paradero de lo que quedaba de cerebro.

(Continuará)

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Cuando era adolescente hubo una lectura que capturó mi atención entre los artículos que pululaban en la colección de revistas Selecciones de mi abuela. Como su nombre lo indica, esta revista “seleccionaba” las mejores publicaciones de la prensa y publicaba un compendio de interesantes artículos. La “crème de la crème”. No recuerdo el título exacto que leí, pero era algo como “Fue el envenenamiento con plomo la causa de la caída del Imperio Romano?”. El artículo sostenía que la locura de Nerón o Calígula, así como la de muchos miembros del ejército romano, se debía en parte a intoxicación con plomo, pues los romanos usaban plomo en sus aleaciones para fabricar ollas, vasijas e incluso tuberías para transportar agua, de allí viene la palabra “plomero”.

Cómo puede una sustancia, equivocadamente inofensiva, cambiar el rumbo de la historia?… El asunto me dejó pensando por un buen tiempo. Me dije: la humanidad pagó el precio de la ignorancia… Pero pronto descubrí que uno de los aditivos más populares de la gasolina de mis tiempos adolescentes era precisamente el plomo!. Llenamos la atmósfera de nuestro planeta con tal cantidad de plomo que tomará millones de años en volver a limpiarla. Aun no entiendo en qué parte se nos olvidó la historia de los romanos y cómo todos pudimos hacernos de la “vista gorda”. Aunque el plomo en la gasolina ya está prohibido en la mayoría del planeta, ya es muy tarde, nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos respirarán aire envenenado.

Lo interesante de todo esto es que la historia se repite una y otra vez. El ser humano ha jugado con cosas que no conoce bien a través de todas las eras y así pasó también con otras sustancias realmente increíbles.

Elementos radioactivos en casa

Parece inverosímil que hayamos podido consumir esto, pero recordemos que la radioactividad es un descubrimiento relativamente nuevo (de poco más de un siglo) y al principio se desconocían sus efectos sobre la salud. Muchos de los primeros científicos que estudiaron elementos radioactivos murieron producto de su manipulación. A pesar de esto, no dejaba de ser algo muy novedoso y visto por muchos como una bendición, llamado a solucionar varios problemas de la humanidad, entre ellos el de la generación de energía. Este revolucionario descubrimiento no tardó mucho en convertirse en productos como pasta de dientes radioactiva, agua radiactiva milagrosa, juguetes para niños, entre otros.

En las décadas de los años 1930s y 40s la cantidad de productos que contenían sustancias radioactivas había crecido llegando hasta límites ridículos. Cualquier cosa que incluyera un elemento radioactivo era lo último en la moda. Se fabricaron desde relojes que brillaban en la oscuridad, lápices labiales, cigarrillos, hasta supositorios y condones radioactivos.

En la actualidad todavía se comercializan productos de uso masivo con compuestos radioactivos, como es el caso de ciertos detectores de humo o las mantas de Torio de las lámparas de camping a combustible. Sin embargo, se ha mencionado que la cantidad de compuesto radioactivo es tan pequeña, que su efecto no es nocivo para el ser humano.  Usted lo cree?

Pues a pesar de ser “aparentemente” poca la cantidad elemento radioactivo en algunos detectores de humo, existe un caso ocurrido en USA en los años 90s, donde un individuo llamado David Hahn compró tantos detectores de humo con el fin de acumular sus componentes radioactivos que terminó fabricando un acelerador de partículas que posteriormente fue detectado y confiscado por la policía. David Hahn fue apodado por este incidente como “El hombre radiactivo”.

Un ejemplo más es un peculiar medicamento contra la diabetes, cuyo anuncio encontré en un diario de 1893. Se trata del VINO URANIADO PESQUI.

Los cancerígenos asbestos por doquier

Los asbestos (o amianto como se le denomina en algunos países) y sus derivados, fueron el omnipresente “aliado” de la humanidad durante mucho tiempo. Los encontramos en todo tipo de productos, principalmente de construcción y lo más grave es que esta sustancia aún habita entre nosotros.

El problema con estos minerales es que son cancerígenos. Sus efectos nocivos sobre la salud son conocidos desde hace muchísimo tiempo. Ya en el siglo I, un científico y naturalista del imperio romano, llamado Plinio el Viejo escribía sobre los efectos perjudiciales sobre los pulmones producidos por el uso de ropa con asbesto por los esclavos romanos. Así que, de nuevo, no podemos culpar solamente a la ignorancia.

En determinado momento era tan natural convivir con productos de asbesto que se comercializaba ropa de asbesto e incluso se jugaba con él. Este es el caso de la popular nieve de asbesto, que incluso se utilizó como sustituto de la nieve natural en varias películas de Hollywood. La icónica película de fines de los años 30s, el Mago de Oz, fue filmada usando este material. Aquí un vínculo a la escena de nieve de la película https://youtu.be/RG2keYgBiZc?t=166

El NCI (Instituto Nacional del Cáncer) una entidad gubernamental de los Estados Unidos de América ha puesto información disponible sobre el asbesto y sus riesgos en su sitio Web: NCI: Información sobre el Asbesto. La principal preocupación se centra en el cáncer de pulmón.

En gran parte de latinoamérica aun se comercializa un material para cubiertas bajo la marca Eternit, con una composición de aproximadamente del 10% de asbestos. La erosión de estos paneles libera lentamente partículas de asbesto nocivas en los hogares. En algunos países son altamente populares.

Un caso reciente y extremadamente alarmante es el del talco de bebé de Johnson & Johnson el cual hasta la fecha acumula más de 11 mil demandas de personas que dicen ser víctimas de cáncer producto del uso del talco.

Las drogas y alcaloides. No siempre fueron mal vistos.

Como sucede con otras sustancias, los efectos de estas drogas estimulantes no fueron bien conocidos en sus inicios. Algunos les inventaron usos como anestésicos y como reemplazo de otras drogas. A fines del siglo XIX una serie de productos salieron al mercado con contenido de Cocaína. Aunque usted no lo crea, a inicios del siglo XX incluso Coca-Cola usaba un extracto de hojas de coca en su producto, de allí su nombre. Muchos especulan que tenía casi 9 miligramos de cocaína por cada vaso. Les dejo con una reciente noticia de la cadena Fox News acerca del tema. http://www.foxnews.com/food-drink/2018/05/14/10-secrets-coca-cola.html

Es muy interesante conocer también, que John Pemberton, el creador de esta popular producto lo hizo con el interés de desarrollar una bebida que le sirviera como sustituto para dejar su adicción a la Morfina, tan de mala suerte que terminó adicto a su propia creación. En 1903 se dejó de utilizar cocaína en la bebida, pero en la actualidad todavía se utiliza una sustancia derivada de las hojas de coca, no alcaloide, en el popular producto. Coca-Cola, a través de sus subsidiarias es la única empresa en los Estados Unidos con permiso para importar coca de otros países.

Pero la cocaína no fue la única droga, la Heroína, la Morfina y el Cannabis, también fueron comercializadas en su momento en infinidad de productos “medicinales”. Hasta la conocida farmacéutica BAYER llegó a comercializar heroína en forma de jarabe para la tos. La cocaína y la morfina en cambio fueron recetadas para el dolor de dientes de los niños. A mediados del siglo XIX, un jarabe a base de morfina llamado Mrs. Winslow Shooting Syrup, fue popular remedio para los bebés que padecían dolor de encías, tras la aparición de sus primeros dientes.

En un antiguo anuncio publicado en 1874 por Diario Los Andes, de Guayaquil, Ecuador, se puede leer que publicita el uso de cigarrillos de cannabis para curar varias enfermedades como el asma, la tisis y hasta el insomnio.

El Plomo ya está en los huesos de todos nosotros

Ya hablamos del Plomo en la introducción del presente artículo, así que me centraré en enumerar algunos de los usos actuales del Plomo que puedan resultar peligrosos. Sí, aun se utiliza y en grandes cantidades, pues no se considera un gran peligro ya que en dosis bajas no representa un potencial peligro para la salud; pero lo que no se menciona frecuentemente es que el Plomo, una vez en nuestro cuerpo NUNCA sale de allí. Así es, este metal pesado se acumula. Podemos haberlo consumido en dosis pequeñas, aparentemente inofensivas, pero si nos encontramos expuestos de manera constante, tarde o temprano terminará acumulándose lo suficiente como para envenenarnos. El envenenamiento con Plomo también se conoce como Saturnismo y uno de sus síntomas frecuentes es la demencia. Sí, como la de Nerón o Calígula.

El uso del Plomo en la industria es tan grande y tan diverso que sólo podré mencionar algunos de los usos actuales, sin duda sólo un pequeño porcentaje del gran universo de artículos, pero trataré de enumerar los artículos comunes del día a día como: baterías de auto, contrapesos para neumáticos, pintura para cerámicas, soldadura, municiones.

Muchos países han prohibido el uso del Plomo en ciertos artículos de uso común como la gasolina o las pinturas de pared. También se ha prohibido el ingreso de electrónica soldada con Plomo en algunos países, entre ellos la Unión Europea. Esta última iniciativa es fácil de identificar en productos electrónicos marcados con las siglas RoHS (es decir libres de Plomo).

Lamentablemente tengo que decir al final de este apartado, que sea lo que sea que hagamos para evitar tener contacto con el Plomo, la principal fuente contaminante de Plomo en la actualidad (y por muchos millones de años más) es nuestra atmósfera. Gracias a las petroleras respiramos Plomo todos los días. Un artículo interesante acerca de esto se encuentra en el sitio de la BBC y les comparto lectura: https://www.bbc.com/mundo/noticias-40582316

Insecticidas, herbicidas y antibióticos

En este apartado más que analizar los usos pasados de estas sustancias, pues han sido innumerables, analizaré la realidad actual y la polémica que existe con algunas de estas sustancias.

Entre los insecticidas más polémicos sin duda hay que nombrar al glifosato. Décadas de lucha tratando de que se prohiba su uso completamente han sido en vano. Muchos no se dan cuenta de las implicaciones de este químico y piensan que si se usa racionalmente en los sembríos, cuando las plantas produzcan y su fruto se lave, los efectos del glifosato se minimizan, pero lamentablemente eso no es verdad. Basta analizar la problemática actual de la miel de abeja en Argentina.

Argentina es uno de los más grandes productores de miel de abeja del mundo, pero también produce mucha soja y el herbicida usado en este cultivo es el glifosato. Sucede que las abejas visitan los campos de soja y llevan inconscientemente el glifosato a sus colmenas. El resultado es miel de abeja contaminada con este veneno. Actualmente la Unión Europea ha prohibido el ingreso de miel de abeja contaminada con glifosato por los riesgos para la salud de sus habitantes.

Otro caso muy sonado es el del Triclosán, que a pesar de continuarse su uso como antibacteriano se ha prohibido su uso en alimentos y cosméticos. En 2017 más de 200 médicos elaboraron un documento llamado la Declaración de Florencia (https://ehp.niehs.nih.gov/doi/10.1289/ehp1788), donde se documentan los graves peligros para la salud. Lo INCREIBLE de todo esto saben qué es? Que probablemente usted todavía se lo esté metiendo a la boca. Pues sí, un producto ha logrado que la FDA y otros organismos todavía autoricen este ingrediente. Saben cómo se llama el producto? COLGATE TOTAL 12.

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La primera laptop de la historia tenía 2 procesadores!

Para muchos la EPSON HX-20 es la primera laptop de la historia, lanzada al mercado en 1983. Ya habían salido al mercado otros productos compactos, pero ninguno de se podía transportar fácilmente (pesaban mucho); además, este tenía batería incorporada y DOS procesadores Hitachi 630!. Sí, así como se lee. Por lo tanto, se podría decir (al menos comercialmente hablando) que EPSON fue quien inventó la primera laptop.

Otra característica interesante es su interfaz gráfica. A pesar de su pequeño display de 120×32 píxeles, ya se nota que la tecnología estaba lista para la portabilidad. Ya no sólo se dependía de los pesados y voluminosos monitores CTRs (pantallas de vidrio) sino que el LCD comenzaba a ocupar un espacio cada vez mayor. El siguiente computador portátil de EPSON, el PX-8, tendría una pantalla LCD 8 veces mayor, de 480 x 64 pixeles. Quién diría en aquellos días que terminaríamos usando televisores con tecnología LCD años después?

Es muy interesante buscar en Internet cómo eran los anuncios de la época publicitando el producto como revolucionario. Uno de los que más llamó mi atención fue este video para la televisión. No lo encontré en buena resolución, pero se puede sentir ese estilo ochentero de video de rock glam en él. Fiel reflejo de la época.

Mi primera experiencia al encenderlo fue una pantalla con ciertos caracteres extraños en ella: “basurita” le digo yo. Buscando solución invoqué a Google y me topé con una sorpresa que creo interesante contar. EPSON aun conserva los manuales del producto en su sitio Web!  Con ellos y un simple procedimiento solucioné el inconveniente. Así es… aquí les dejo una prueba.

https://files.support.epson.com/pdf/hx20__/hx20__u1.pdf

Entre documento y documento me puse a investigar, entre otras cosas, la autonomía de la batería, para descubrir que era de más de 50 horas!!!… mi laptop actual con la que escribo este artículo apenas llega a las 5 horas.

Impresora portátil también

Algo que sin duda sorprende cuando vi por primera vez la EPSON HX20 fue su impresora matricial embebida. Sí, así como se lee, la primera laptop de la historia viene con una impresora compacta e integrada. Imagino que eran otros tiempos y el producto estaba orientado a ejecutivos que necesitaban hacer recibos en papel.

Video de reseña del primer computador portátil

Por ahora no diré mucho más. Me tomará unos días desempolvar mis conocimientos de BASIC y hacer cosas útiles con la vieja compu. Ya tengo ideas… hasta mientras, elaboré un breve video para presentarla a sociedad. Espero les guste.

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Pero no fue fácil, el aparente futuro promisorio de la CC40 terminó en un fracaso en ventas y quedó claro que en aquel naciente mercado de las computadoras personales, nada estaba dicho y no era cosa de “soplar y hacer botellas”.

La Compact Computer 40 era fantástica en términos de eficiencia. Sus 4 pilas alcalinas AA (pilas comunes) le daban una autonomía de 200 horas de uso continuo y muchos meses de uso normal. Esto no lo encontraremos inclusive en ninguna laptop de la actualidad. Esta gran autonomía hizo que un detalle importante pasara a un segundo plano en la cabeza de los diseñadores del producto: el almacenamiento permanente. Pensaron que luego de lanzarla (originalmente sin unidad de almacenamiento permanente) tendrían tiempo suficiente para lanzar una unidad de almacenamiento externa (Wafertape), mientras los usuarios gastaban sus pilas durante meses y guardaban sus programas en memoria volátil hasta mientras. Pero los cálculos no salieron como esperaban y su producto de almacenamiento externo no terminaba de ser un prototipo con muchos problemas técnicos. Al final, las revistas especializadas calificaron al producto como “incompleto” y los usuarios voltearon sus miradas a otros productos.

Texas Instruments decidió descontinuar el producto un año después y esto marcó el fin de una era para la compañía. Posteriormente anunciaron que no fabricarían más computadoras personales. Para poner todo en contexto hay que recordar que meses antes 3 importantes directivos habían decidido dejar sus cargos y fundar su propia compañía, nada más y nada menos que Compaq.

Ya poseía un puerto, predecesor de USB

A pesar de todo, la Compact Computer 40 es interesante en otros términos como la citada eficiencia y avances como la inclusión de una interfaz computacional llamada HEXBUS, que permitía conectar varios periféricos en “cascada”. HEXBUS se considera un predecesor del ahora popular bus USB.

Como varios computadores de ese entonces, se podía encontrar soporte para BASIC, el popular lenguaje de programación de la época. El intérprete de BASIC venía embebido y listo para usar. Para probarlo escribí un brevísimo programita en la CC40 para convertir la temperatura de grados Fahrenheit a Centígrados.

100 INPUT "ingrese grados f:"; far1
200 cent1=(far1-32)*5/7
300 PRINT cent1
310 PAUSE

Finalmente les dejo con un video donde ejecuto el programa y hago un resumen de esta reseña.

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NikolaLabs (Proyecto en Kickstarter)

Suena al menos factible si se reduce el consumo de energía de los dispositivos electrónicos y si llega a perfeccionarse, quien sabe, podría significar el fin de los cargadores de pared o de las baterías portátiles!

Me imaginé un mundo con muchos dispositivos cargándose con energía disponible en el ambiente, pero mientras me transportaba al futuro en mi cápsula del tiempo me asaltó un Deja Vu… “ya he oído esto antes, muchísimo antes”.

Hurgué un poco en los cajones de recuerdos y lo encontré. En realidad ya había visto este concepto funcionando antes, pero antes incluso de lo que imaginaba.

Lo descubrí por una historia de mi abuela, que me contaba que mi papá, de adolescente, había confeccionado un receptor de radio con extraña roca. Me parecía una historia fantástica y durante algunos años de mi niñez viví intrigado por la historia, tratando de encontrar más pistas de aquel aparato mágico.

Años después supe que se trataba de un radio de galena o de cristal. Es decir, seguramente la roca que había usado mi padre era una roca de galena. Un mineral compuesto por plomo y azufre.

Se podría decir que una radio de cristal es el receptor de radio más sencillo de construir posible. Sin embargo, lo interesante es que no necesita alimentarse de energía… SÍ, LEYÓ BIEN… Funciona sin pilas, sin paneles solares, sin la necesidad de conectarse a la red eléctrica, nada, nada de eso. La energía con la que funciona viene de las propias ondas de radio que consume y lo más interesante es que se concibió en el SIGLO XIX.

A principios del siglo XX su uso se popularizó y fue parte del entretenimiento de muchas familias y entusiastas, que gracias a este aparato podían escuchar transmisiones a kilómetros de distancia, incluso al otro lado de nuestro planeta.

En un próximo artículo explicaré CÓMO CONSTRUIR UNA RADIO DE CRISTAL y por supuesto, remontarnos al pasado escuchando programas radiales a “la vieja usanza”.

A veces, para predecir el futuro, sólo basta averiguar cómo era el pasado… y como muestra los dejo con otro artículo que escribí hace algún tiempo acerca de los autos eléctricos.

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Una especie de reloj que no se detiene

La historia comienza en el año de 1840, cuando el físico Robert Walker, profesor universitario, adquirió un raro aparato: una especie de timbre activado por una inusual batería de alto voltaje llamada Pila de Zamboni. En ese tiempo debe haber sido un dispositivo bastante peculiar, pues la electricidad era aún poco conocida y muchos la consideraban un tema de magia o fuerza divina (o demoniaca). Se dice que lo hizo para demostrar unas hipótesis científicas de aquel entonces, como la teoría de Electrificación Por Contacto (ahora descartada). Pero en realidad poco se sabe con certeza, ni siquiera es seguro que el dispositivo tenga una pila de Zamboni, lo único que se sabe a ciencia cierta es que fue adquirido en 1840 y desde allí no ha dejado de funcionar. Tampoco ha existido quien se atreva a averiguar el misterio de esta batería aparentemente inagotable, pues desbaratar la dichosa maquinita, atrapada dentro de una campana de vidrio, podría destruirla. Están esperando a que la campana se detenga, algún día, para desarmarla, pues temen que cualquier cambio pueda detener la frágil maquinaria compuesta por una especie de largo péndulo de metal que toca delicadamente dos campanas de bronce.

Para tener una idea de la época en que ocurrió esto: muchos países de latinoamérica tenían poquísimo tiempo de vida y otros ni existían, tampoco se había inventado la bombilla incandescente, peor el avión y la “ópera prima” de Darwin: El Origen de las Especies, estaba aún a varios años de distancia de ser publicada.

En todo caso, ha pasado mucho desde entonces. A la fecha son casi 200 años en los cuales esta especie de reloj nunca se ha detenido y ha seguido zumbando levemente como una incansable abejita metálica. Se calcula que son más de 10.000.000.000 (diez billones) de veces las que el timbre ha sonado hasta la fecha y se piensa que aún le queda mucha vida por delante.

La peculiar campana se encuentra en un pasillo junto al laboratorio de Clarendon, en la Universidad de Oxford y ya ha recibido un lugar en el famoso libro de Récords de Guinness como la batería con mayor duración del mundo.

Y, aunque lo anterior parezca una cosa de locos, no se trata del único caso.

Una gotera interminable

En 1927, en Australia, otro entusiasta llamado Thomas Parnell, ansioso por descubrir qué tan viscosa puede ser una sustancia decidió hacer otro de estos experimentos que no llegaría a su fin (o al menos mientras él estuviera vivo). Fue en la Universidad de Queensland y su motivación era demostrar a sus estudiantes que hay sustancias aparentemente sólidas, que pueden ser en realidad extremadamente viscosas, sólo que nuestro marco temporal no nos permite ver lo rápido que fluyen. De hecho muchos vidrios en realidad son sustancias viscosas, pero en nuestro tiempo de vida prácticamente los vemos intactos, sólidos. Si instaláramos una cámara que tome una secuencia de imágenes cada cierto tiempo y esperáramos el número de años suficiente (a lo mejor toda una vida), a lo mejor notáramos algo observando el video en cámara rápida.

En la práctica el experimento de Parnell no sólo sirvió para demostrar la idea a sus estudiantes, sino que por lo visto también a los nietos y bisnietos.

Lo cierto el experimento comenzó y aun no se detiene. Se trata de un embudo que contiene una especie de brea. La idea es que la brea gotee a través del embudo, vaciando todo su contenido. Hasta el momento han pasado sólo nueve gotas por el cuello del embudo, la última el 17 Abril de 2014 y se espera que la próxima gota caiga en algún momento del año 2028. Al principio de este artículo se puede observar una foto del experimento, acompañado de su actual custodio, el Professor John Mainstone de la Universidad de Queensland.

La bombilla que lleva encendida desde 1901

Esta bombilla ya ha roto todos los récords de funcionamiento y es tan así, que ganó un record Guinness a la bombilla que lleva más tiempo encendida.

Esta bombilla se encuentra en una estación de bomberos en la ciudad de Livermore, California. Se sabe que tenía como objetivo permanecer encendida 24 horas, todos los días; pero nadie sospechó que iba a superar los 100 años sin tener que reemplazarla, y continúa encendida hasta el día de hoy.

Se cree que hay dos claves para que esto haya ocurrido es 1) que los dispositivos en 1901 estaban fabricados con mejores materiales y para durar mas tiempo. Dejo un vínculo a continuación si quieren explorar qué tiene que ver esto con el volumen de ventas de ciertas compañías de fabricación de bombillas. 2) desde el inicio se decidió que esta bombilla en particular sea alimentada con poco voltaje, debido a que se quería atenuar su iluminación, pues era y es, una suerte de luz piloto en la estación donde presta su servicio.

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Lo que leerán a continuación está basado en el primer capítulo de un libro que publiqué hace algunos años y que he creído propicio compartir. En él notarán el trepidante desarrollo de acontecimientos que terminó en lo que hoy llamamos teléfono y también una de las más grandes polémicas en cuanto a patentes de todos los tiempos, tan importante que el Congreso de los Estados Unidos de América se pronunció al respecto más de un siglo después.

Antonio Meucci y sus experimentos en la Habana

Transcurría el año de 1849 en la Habana, en ese entonces todavía colonia española. Antonio Meucci, químico y médico italiano, se había mudado allí con su esposa en busca de trabajo en uno de los teatros más importantes del continente, el Teatro Tacón. Le habían encomendado la misión de construir un sistema de purificación de agua para el teatro.

Trabajaba en sus diseños en una oficina que había adecuado en la planta baja de su propia casa y de cuando en cuando subía a su dormitorio a constatar el estado de salud de su esposa, quien sufría de dolores a causa del reumatismo. Supongo que como todo inventor, vio en esa incomodidad una oportunidad de solucionar un problema y tuvo la idea de construir un dispositivo para poderse comunicar con su esposa sin tener que subir al dormitorio. Instaló un cablerío desde su oficina hasta su cuarto y después de algunos intentos fallidos logró escuchar la voz de su esposa saliendo de un rudimentario diafragma. El invento fue motivo de sorpresa para sus vecinos y la población en general, pero en la Cuba de ese entonces no había una comunidad científica importante que se hiciera eco de su invento y luego de unos años, decidió mudarse a USA. Así fue como en 1854, el mismo Meucci ya con su dispositivo perfeccionado y con varios diagramas dibujados por él mismo, hace una nueva demostración de su invención en la ciudad de Nueva York.

Las ideas telefónicas de Charles Bourseul

Pero mientras Meucci se las ingeniaba para perfeccionar su teléfono, del otro lado del mundo, en Francia, se tejía una historia no menos interesante. Un modesto trabajador de la compañía telegráfica se encontraba realizando mejoras a la red de telégrafos y se le ocurrió un método para convertir la voz en electricidad. En realidad se puede decir que se trataba de un precursor de lo que hoy conocemos como micrófono. El nombre de este hábil ingeniero francés era Charles Bourseul.

La curiosidad de Bourseul no quedó allí, también se imaginó un sistema telefónico con todos sus componentes e inclusive se preocupó de redactar su idea y enviarla a una conocida revista parisina de la época, llamada L’Illustration. Los directivos de la revista no dudaron en publicar sus escritos. Lo curioso de todo esto es que la publicación se realizó casi en simultáneo con la demostración de Meucci en Nueva York, en 1854.

El único problema de Bourseul es que se preocupó de construir un prototipo funcional de su aparato transmisor de voz, pero nunca llevó a cabo el experimento completo y hasta donde sabemos, nunca terminó de construir la parte faltante: el receptor o parlante. Aparentemente comenzó su construcción, pero luego de unos cuantos intentos fallidos, perdió el interés por terminarlo. Lo único que a ciencia cierta queda como constancia de su aventura es el ejemplar de aquella revista parisina.

Johann Philipp Reis y sus prototipos de teléfono

Tiene que haber sucedido alguna suerte de alineación de los planetas ese año, pues parece que un ejemplar de aquella revista cayó en las mejores manos posibles. Las del brillante y meticuloso ingeniero alemán Johann Philipp Reis.

Reis trabajaba como profesor de física en ese entonces y la idea lo capturó de inmediato. Decidió continuar con la idea de Brouseul y construir toda una serie de prototipos de la manera más prolija y obsesiva imaginable. Al principio lo hizo de forma rudimentaria, trabajando en un improvisado laboratorio en el patio de su casa y aprovechando materiales comunes de forma astuta y creativa. Usó corcho, una aguja de tejer y hasta la “piel” de una salchicha como membrana de su aparato transmisor. Talló un conjunto de orejas humanas en madera, para entender cómo ésta captaba las ondas sonoras y poder así emular su comportamiento. Realizó varias versiones de todos los componentes para encontrar la mejor alternativa de cada uno. Documentó todo el proceso de manera muy paciente y gracias a ello hoy poseemos toda una serie de hermosas ilustraciones de su trabajo.

Para construir el componente inconcluso de Brouseul tuvo una ingeniosa idea, visitó a su amigo el Profesor Peter, maestro de música y le pidió prestado su violín. Peter no sólo se lo prestó sino que le regaló un violín que no usaba. Hizo que una suerte de electroimán rozara sus cuerdas y después de algunos intentos, logró arrancarle sonidos al instrumento. El violín de por sí tiene una cámara acústica resonante y consiguió amplificar los sonidos de tal forma que se escuchó algo muy parecido a la voz.

Pero esto fue sólo el principio, al poco tiempo reemplazaría el violín por una caja resonante construida por él mismo y luego mejoraría aún más el dispositivo de recepción haciéndolo más compacto. Todo este proceso demoró varios años y es así como en 1860 Reis termina de perfeccionar su aparato telefónico y documenta su logro muy bien. Cabe destacar que fue el mismo Reis quien decide darle el nombre de “teléfono” a su recién nacida criatura, acuñando así el término. Para poner las cosas en perspectiva, en la época que Reis terminó su invento Graham Bell era un niño de 13 años.

El rechazo y aceptación de las ideas nuevas de Reis

Los meses siguientes fueron frustrantes. Reis notificó de su invento a varias revistas y gacetas científicas, obteniendo solo rechazo o respuestas incrédulas que subestimaban la importancia de su invención. En 1862 envió un artículo a la revista alemana Annalen, y su editor, el profesor Poggendorff se negó a publicar el artículo aduciendo que era científicamente imposible crear tal cosa. Fue tan sólo en 1864 cuando Reis decide jugárselas y hacer una demostración en vivo a los más reputados científicos alemanes. La respuesta positiva fue inmediata, incluso el mismo Poggendorff, le ofreció publicar su artículo, para de esta forma reparar la equivocación anterior, pero Reis, ahora hinchado de orgullo se opuso.

Johann Philipp Reis  pasó los siguientes dos años tratando de impresionar al público alemán, pues había calado en la esfera científica pero aun su invento no era conocido por las masas. Lamentablemente el tiempo no le alcanzó y pronto cayó enfermo y tuvo que bajar su ritmo de vida. Sólo pudo continuar con su trabajo de profesor, alternando su tiempo con esporádicas apariciones ante la comunidad científica. Se cuenta que instaló una línea telefónica hasta el salón donde impartía clases y los alumnos trataban de no decir cosas inapropiadas en su ausencia por temor a que los estuvieran escuchando a través del teléfono del profesor Reis. Murió en 1874, poco menos de 10 años después de su demostración a la élite científica germana y tan sólo un año antes de la patente de Graham Bell, luego de lo cual sus logros fueron prácticamente relegados al olvido.

Ahora hagamos un breve paréntesis aquí para hacernos una pregunta. Ustedes piensan que a estas alturas hay suficientes actores involucrados? Pues, qué les diré, hay todavía mucha más “tela por cortar” aunque parezca increíble.

Innocenzo Manzetti, otro italiano en la carrera

Sucede que en Italia también había interés por el esperado “telégrafo parlante”. Incluso antes de Meucci, un inventor llamado Innocenzo Manzetti se imagina el artefacto ya en 1843 pero no se decide a construirlo sino hasta 1864.

Manzetti se encontraba trabajando en varios inventos al mismo tiempo, así que el teléfono era uno más y probablemente no le dio toda la importancia que debía. De hecho, se encontraba obsesionado con la construcción de una especie de robot autómata que tocaba la flauta. Por muy descabellado que parezca para mediados del siglo XIX, resulta que Manzetti tenía un prototipo más o menos funcional de su humanoide. Tan impresionante era su autómata, que para darnos una idea podía interpretar más de 10 arias de ópera. Seguramente el teléfono le pareció un invento de segundo orden al principio y sólo le dio el interés que merecía cuando se le ocurrió que su autómata no solo podía tocar la flauta sino también hablar! Así es, el teléfono resultó para Manzetti tan sólo un accesorio de su autómata.

Para dicha de los más curiosos el autómata cibernético tocador de flauta se conserva prácticamente intacto hasta nuestros días y es la principal atracción del Museo Manzetti, ubicado en Aosta, el pequeño poblado donde nació Manzetti, al norte de Italia. Les dejo un vínculo por si algún día deciden darse una vuelta http://www.manzetti.eu/il-museo/.

También es importante que nos percatemos de que Manzetti construye su teléfono en 1864, el mismo año en que Reis se encontraba mostrando su invento a la comunidad científica alemana. Más coincidencias.

Como el teléfono era sólo un accesorio de su autómata, Manzetti no lo publicita de inmediato sino hasta un año después, cuando se da cuenta de su aplicación transmitiendo voz sobre los cables de telégrafo. Fue sólo a finales de 1865 cuando una revista francesa llamada Le Petit Journal decide publicar una reseña en su sección CURIOSIDADES DE LA CIENCIA. Para suerte de los lectores más curiosos tengo una copia de este histórico ejemplar y lo pueden descargar de el siguiente vínculo.

Muchos rumoran que varios técnicos de la compañía telegráfica inglesa se interesaron en el invento de Manzetti, fueron a visitarlo a Italia y regresaron a Londres con información privilegiada que posteriormente llegó a los oídos de Bell y así fue que éste último se enteró de los detalles de la “mina de oro” que posteriormente patentó; pero todo queda en el campo de la especulación. Lo que sí parece cierto es que realmente técnicos ingleses fueron a visitarlo, pues existe registro de este episodio en el diario La Feuille d’Aoste en Agosto de 1865.

El problema con las patentes telefónicas

Hasta aquí al menos ya algo es obvio, la invención del teléfono se trabajaba en simultáneo y sin respiro en varios países, de manera independiente. El conocimiento y la tecnología de la época habían apuntado todas sus lanzas en una misma dirección y muchos lo visionaron casi al mismo tiempo, como por arte de magia. La humanidad estaba lista para el invento, clamaba por él, lo necesitaba. La revolución en las comunicaciones humanas estaba por venir de cualquier forma, sólo era cuestión de poco tiempo, tal como sucede con otras invenciones humanas.

Lo cierto es que en este mundo todos podemos tener ideas, todos podemos construir prototipos, pero lamentablemente el rédito económico se lo lleva; no quien tiene la idea primero, tampoco quien la fabrica primero, sino quien la patenta primero. Injusto? No lo se, pero es tema de otro artículo seguramente. El lector, luego de leer esta historia podrá juzgar si algo del mérito tienen estos incansables predecesores que se quemaron las pestañas y prepararon el camino para lo que hoy conocemos como teléfono. En todo caso, el lector también debe saber que aún falta otro actor muy importante en esta historia y no se trata precisamente de Bell, como veremos más adelante.

En realidad, para ser objetivos, el primero en tratar de patentar el invento fue Meucci, de quien hablamos al principio de esta historia, quien en 1871 suscribió un documento de “aviso de patente” pero por su condición económica nunca pudo pagar el dinero para terminar este trámite y su documento expiró pocos años después. 

En 1875, un año después de expirar el trámite de patente de Meucci, Alexander Graham Bell, un escocés radicado en los Estados Unidos, logra patentar el esperado teléfono y es el primero en terminar el trámite de patente.

Lo cierto es que Bell había estado experimentando previamente con algunas ideas para concebir su dispositivo telefónico hasta que un día logró arrancarle a la electricidad algunos sonidos. Cuenta la historia que la primera llamada que hizo fue para decirle a su asistente las célebres frases “Mr. Watson, come here. I want to see you.” (“Sr. Watson, venga. Necesito verlo.”).

Un personaje más, Elisha Gray

Pero aquí no termina la historia. Quizá el personaje que más desató polémica con la invención del teléfono no fue ninguno de quienes hemos hablado hasta aquí, sino Elisha Gray.

Lo que hace que el caso de Elisha Gray sea particularmente importante no es que también haya construido un teléfono como varios más, sino que increíblemente llegó a la oficina de patentes tan sólo unas horas después de Bell. Imagínense, la humanidad pasó miles de años acumulando conocimientos, estudiando la naturaleza del sonido, descubriendo la electricidad, inventando el telégrafo, fraguando todo lo necesario para darle forma y tiempo a un artefacto… y resulta que dos personas coinciden en la MISMA oficina de patentes a patentar la MISMA cosa sólo a horas de diferencia. Realmente asombroso y para algunos: imposible.

Los dos inventores entraron en una conocida disputa legal que finalmente ganó Bell luego de larga batalla. Esta disputa fue tan compleja y larga que constituye de por sí un interesante caso de estudio y a la vez un entretenido relato. Las coincidencias entre ambas solicitudes de patentes son tan asombrosas que han dado pie a las historias conspiratorias más fantásticas. Si alguien está interesado en conocer más detalles, les comparto el vínculo de Wikipedia y les recomiendo preparar un buen café https://en.wikipedia.org/wiki/Elisha_Gray_and_Alexander_Bell_telephone_controversy

Western Union rechaza la idea del teléfono por considerarlo un juguete

Al final del día, gracias a la patente Bell pudo hacer de la idea del teléfono un negocio rentable y tiene el mérito de haber desarrollado la idea y convertirla en algo práctico para la sociedad. Bell se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo. Se cuenta que en determinado momento Bell trató de vender su patente a Western Union por $100 mil dólares pero el presidente de Western Union se negó pues consideró que el teléfono era nada más que un juguete. Tan solo dos años más tarde el mismo directivo de Western Union le comentó a sus colegas que si pudiera conseguir la patente de Bell por $25 millones de dólares lo consideraría una ganga!

Entonces, ¿quién inventó el teléfono?

Más allá de quién obtuvo el derecho a comercializar el invento y se llevó la fama, lo que sí se puede decir es que si Meucci hubiera tenido los $10 para pagar la patente, seguramente el crédito se lo hubiera llevado él.

Hasta aquí mi anhelo de dar a conocer la otra parte de los acontecimientos suscitados prácticamente en paralelo a la famosa patente de Bell, el resto de la historia ya la conocemos todos.

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Es verdad que ya se hablaba de la gravedad antes que Newton, pero fue éste último quien explicó su naturaleza y pudo demostrar su fórmula matemática; además de revelar que era la misma fuerza que hacía que una manzana caiga de su árbol siempre en vertical, la que hacía que la luna gire alrededor de la tierra.

La genialidad de Newton se contraponía a su personalidad, un tanto difícil de entender para muchos. Era un hombre reservado y un tanto huraño; había reflexionado sobre la gravedad en soledad y, aunque parezca inexplicable, no tenía la menor intención de contárselo a nadie… de hecho, no nos hubiéramos enterado nunca, de no ser por una fortuita reunión de amigos que terminó en una singular apuesta.

La historia que les contaré a continuación se encuentra documentada en un viejo libro que encontré llamado Memorias de la Vida, Escritos y Descubrimientos de Sir Isaac Newton, publicado en 1860. La historia se ha ido completando con referencias encontradas en otras obras e incluso cartas escritas a puño y letra por el mismo Newton y que actualmente son parte del archivo de la Royal Society, la sociedad científica más antigua de Reino Unido.

— o —

Era una fría noche de invierno de Enero de 1684 y tres amigos se habían reunido para cenar en un restaurante de Londres. No eran personas comunes, en realidad se trataba de una inusual reunión entre tres de los más brillantes hombres de ciencia de aquella Europa del siglo XVII: Edmond Halley, Christopher Wren y Robert Hooke.

Quienes eran Halley, Hooke y Wren?

Hooke había conseguido fama reciente como biólogo, al ser la primera persona en la historia en observar una célula –de hecho, fue él mismo quien acuñó el término que ahora usamos. Pero el día de la reunión se encontraba obsesionado por otro tema científico diametralmente opuesto: la gravedad. Había dictado una conferencia en la Royal Society de Londres titulada: On Gravity y había anticipado que la fuerza de la gravedad decrece con la distancia. Como podemos ver, la manzana de la gravedad se caía de madura, pero nadie podía explicarla con exactitud.

Halley era el más joven de los tres, pero a pesar de su juventud, su reputación como astrónomo ya había comenzado a desarrollarse. Varios meses antes de la mencionada cena en Londres se encontraba obsesionado con la idea de la gravedad e intentaba relacionarla con las leyes del movimiento de los planetas que años atrás había descubierto el alemán Johannes Kepler. Había recopilado muchísima información gracias a sus observaciones astronómicas. Estaba entusiasmado por poder demostrar con mediciones la veracidad de las afirmaciones de Kepler. Halley estaba en la dirección correcta del gran hallazgo de la gravedad, pero aun no podría resolver matemáticamente el problema.

Por otro lado Wren ya tenía una vida muy activa en el campo de la arquitectura. Sus edificios se levantaban por todo Londres y de los tres personajes, era quien llevaba una vida financiera más cómoda. Pocos conocen su pasión por la ciencia, pues es más conocido por ser uno de los más importantes arquitectos de todos los tiempos y a quien se le encomendó la reconstrucción de gran parte de los edificios de Londres luego del Gran Incendio de 1666. Su pasión por la astronomía no sólo fue un hobby, sino que inclusive llegó a ser profesor titular de la cátedra de astronomía en la universidad de Oxford y al igual que los demás se encontraba dispuesto a desentrañar los secretos de la gravedad.

La apuesta

La conversación de esa noche se centró en el movimiento de los planetas y su órbita elíptica. Trataban de dar explicaciones del por qué los planetas giraban en está forma en particular. Hooke, había llegado a la conclusión de que la gravedad estaba relacionada con el inverso cuadrado de la distancia, pero todos querían saber si podía demostrarlo matemáticamente. Hooke. que era un tanto presumido, se jactaba de conocer la respuesta al enigma pero se negaba a contarla para mantener el suspenso.

Al final Wren decidió lanzar el reto: 40 chelines (algo menos de 2,000 dólares actuales) a cualquiera de los dos que pudiera demostrar matemáticamente la naturaleza de aquella fuerza invisible que atraía a los planetas. Sin duda esto animaría a todos a resolver el acertijo y ayudaría también a aflojar la lengua de Hooke, en caso de que éste supiera algo; pero Hooke se limitó a decir que los iba a mantener con la intriga un rato más, sólo por puro placer.

A partir de esa noche Halley se hizo nudos en la cabeza tratando de demostrar matemáticamente el asunto. Dio sólo con una solución particular, pero no podía encontrar una demostración general. Buscó la solución durante meses, día y noche, hasta que se le ocurrió un nuevo enfoque para resolver el problema. Ir donde el loco de Newton y preguntarle si tenía alguna pista. En ese entonces se rumoraba que Newton era un genio de las matemáticas.

Se cuenta que Halley emprendió viaje desde Londres hacia Cambridge una mañana de Agosto de 1684 y se encontró con Newton en una banca de los jardines de la prestigiosa universidad.

Isaac Newton entra en escena

(Continuará)…

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