Edgar Landivar 
Antes de comenzar hay que aclarar que el monte Everest es la montaña más alta del mundo siempre y cuando se mida desde el nivel del mar, que ha sido la costumbre. Este artículo pretende ilustrar acerca del por qué se adoptó esta práctica y contar un poco la historia detrás de estas mediciones y sus intereses.
Un poco de historia
Medir las montañas desde el nivel del mar estaba bien hace unos siglos. Después de todo, era algo relativamente fácil de hacer, porque los científicos podían medir la presión atmosférica en un lugar determinado, con un barómetro, y calcular la altura de dicho lugar en relación con el nivel del mar, con una formulita. La mayoría de altímetros, inclusive hoy en día, funcionan así. Hay una serie de variables adicionales que pueden influir en el cálculo, como las variaciones de presión, de temperatura, la latitud, etc, pero para fines prácticos el resultado era aceptable. Por esa razón las altitudes de los lugares se comenzaron a medir de ese modo.
Pero había un problema, para medir la altitud de una montaña con este método había que llevar un barómetro hasta su cima. En la actualidad los montañistas suelen llevar uno en su bolsillo, pero imagínense hace aproximadamente doscientos años cuando se comenzaron a medir las montañas más altas y los equipos de medición eran armatostes precarios, frágiles, voluminosos y pesados, algunos del tamaño de un mueble. En ocasiones los científicos tenían que cargar sus equipos con la ayuda de mulas, caballos y hasta personas. Largas caravanas de ayudantes acompañaban a las misiones científicas de antaño. Debido a estas dificultades, para medir la altura de las montañas más altas, no se llegaba hasta su cima, sino que se llegaba hasta cierto punto desde donde se divisaba la cima de la montaña, se medía su altura barométrica, y a partir de allí, con métodos topográficos, usando algo de óptica y calculando ángulos, se determinaba la altura restante.
Los métodos antes descritos se han usado desde hace mucho hasta la actualidad y se usaron también en 1802, cuando Reino Unido inició su proyecto de medición topográfica en sus colonias de las indias orientales, donde se encontraba el Everest.
Resulta que en esos días ni siquiera el Everest se llamaba así. Los habitantes locales lo llamaban Chomolungma (en realidad este viene a ser el nombre oxidentalizado) y a pesar de su fama actual, en aquel entonces era un pico más; tanto así que los expedicionarios británicos a cargo del proyecto topográfico de las Indias (Great Trigonometrical Survey) lo habían catalogado como la Cima 15. Sin más pena ni gloria que la de un número, ni siquiera el número uno, sino un número más.
Continuando con la historia detrás de las mediciones y sus intereses, es importante destacar que el monte Everest se convirtió en la montaña más alta del mundo principalmente debido al trabajo del Great Trigonometrical Survey, un proyecto topográfico llevado a cabo por el Reino Unido en sus colonias de las Indias Orientales en el siglo XIX. En aquel entonces, el Everest no llevaba ese nombre, sino que era conocido como “Cima 15”, un simple número sin ningún significado especial.
El Great Trigonometrical Survey, dirigido por el destacado topógrafo británico Sir George Everest, tenía como objetivo principal realizar mediciones precisas de las montañas en la región. Sin embargo, debido a las limitaciones técnicas y logísticas de la época, los científicos no pudieron alcanzar la cima del Everest para realizar mediciones directas de su altura. En su lugar, llevaron a cabo mediciones barométricas y utilizaron métodos topográficos para determinar la altura restante.
El trabajo del Great Trigonometrical Survey fue una hazaña impresionante para la época y sentó las bases para futuras mediciones de altitud en todo el mundo. Sin embargo, es importante destacar que estas mediciones se basaron en la referencia del nivel del mar, una práctica común en aquel entonces y que perduró hasta la actualidad.
El Everest se ha considerado la montaña más alta desde el siglo XIX
Desde entonces, el Everest ha sido ampliamente reconocido como la montaña más alta del mundo. Su prominencia y majestuosidad lo han convertido en un símbolo icónico del logro humano y un desafío para alpinistas de todo el mundo. Sin embargo, si consideramos otras referencias para medir la altura de una montaña, encontramos que existen otras candidatas igualmente impresionantes.
Si medimos la altura de una montaña desde el centro de la Tierra, teniendo en cuenta la forma elipsoidal del planeta, encontramos que el monte Chimborazo, en Ecuador, se eleva como la montaña más alta del mundo. Esto se debe a que el Ecuador se encuentra más cerca del centro de la Tierra en comparación con los polos, debido a la forma achatada del planeta en los polos y ensanchada en el ecuador. Como resultado, la cúspide del Chimborazo se encuentra más alejada del centro de la Tierra que la cima del Everest.
La montaña más alta del mundo es el Chimborazo, en Ecuador
El monte Chimborazo, con una altitud de 6.267 metros sobre el nivel del mar, puede parecer inferior en comparación con los impresionantes 8.848 metros del Everest. Sin embargo, si tomamos en consideración el radio de la Tierra y la forma en que se mide la altura desde el centro del planeta, el Chimborazo se alza imponente como la montaña más alta.
Esta perspectiva demuestra cómo la elección de la referencia utilizada para medir la altura de una montaña puede llevar a diferentes conclusiones. El Everest, con su reconocimiento generalizado como la montaña más alta del mundo, se basa en mediciones tomadas desde el nivel del mar, una convención ampliamente aceptada. Por otro lado, si consideramos la medición desde el centro de la Tierra, el Chimborazo reclama su título como la montaña más alta.
Es importante tener en cuenta que tanto el Everest como el Chimborazo son maravillas naturales y cada una posee su propia grandeza y belleza distintiva. La elección de cuál es la montaña más alta del mundo depende del contexto y la referencia que se utilice para medir su altura.
En conclusión, el monte Everest es considerado la montaña más alta del mundo cuando se mide desde el nivel del mar, una práctica establecida hace siglos. Sin embargo, si se toma en cuenta la medida desde el centro de la Tierra, el monte Chimborazo, en Ecuador, se alza como la montaña más alta debido a la forma elipsoidal del planeta. Ambas perspectivas son válidas y nos permiten apreciar la diversidad y complejidad de nuestro planeta y sus maravillas naturales.
A continuación, algunos artículos que abordan el tema con un enfoque parecido:
- https://www.bbc.com/mundo/noticias/2016/04/160407_por_que_chimborazo_ecuador_mas_lejos_centro_tierra_que_el_everest_dgm
- https://www.nytimes.com/es/2016/05/20/espanol/quitate-everest-el-volcan-chimborazo-en-ecuador-es-la-montana-mas-alta-del-mundo-segun-como-se-mire.html
- https://elpais.com/elpais/2016/04/06/media/1459968136_940253.html
Referencias:
- Kargel, J. S. (2004). Everest: A topographic playland. Geotimes, 49(6), 12-15.
- Brown, D. (1994). The Story of Maps. Tormont Publications.
- James, G., & Everest, M. (2003). George Everest: Geodetic explorer of the Himalaya. Survey Review, 37(291), 342-352.
- de Ferranti, J., Maizlish, A., Maizlish, N., & Hawley, W. (2001). The height of Everest. WorldMountaineering.com.
