El origen de la palabra dólar: un valle de Bohemia

La palabra dólar —el nombre de la moneda más poderosa del planeta— no nació en Wall Street ni en Washington. Nació en un valle perdido de Bohemia, en lo que hoy es la República Checa, en un pueblo minero fundado hace medio milenio. El dólar es, en el fondo, el eco deformado del nombre de ese valle: Joachimsthal, «el valle de San Joaquín». La historia de cómo un topónimo checo del siglo XVI terminó impreso en los billetes verdes de Estados Unidos pasa por una fiebre de la plata, una familia de condes que se hizo riquísima y una moneda tan buena que todo el mundo quiso copiarla.

Un valle, una montaña de plata

Hacia 1512 se descubrieron riquísimos filones de plata en un rincón de los montes Metálicos, en la frontera entre Bohemia y Sajonia. La noticia desató una fiebre minera: en pocos años, un caserío de unos pocos miles de personas se convirtió en una ciudad de casi veinte mil. Sus dueños, los condes de Schlick, bautizaron el lugar en 1520 con el nombre de Sankt Joachimsthal —el valle (Thal, hoy Tal, «valle» en alemán) dedicado a San Joaquín, el padre de la Virgen María, patrón tradicional de los mineros—.

La palabra clave aquí es Thal. Ese pequeño sufijo geográfico, «valle», es literalmente la sílaba que sobrevive dentro de «dólar» cinco siglos después. Todo lo que vino a continuación fue cuestión de acortar un nombre demasiado largo.

Del Joachimsthaler al táler

El 9 de enero de 1520, los Schlick empezaron a acuñar en Joachimsthal grandes monedas de plata de excelente calidad: unos 27,6 gramos de metal con una pureza cercana al 93 %. Por venir de aquel valle, las llamaron Joachimsthaler —«de Joachimsthal»—. Pero cinco sílabas eran demasiadas para el uso diario, así que la gente pronto recortó la palabra por delante y se quedó solo con el final: Thaler, «táler».

La moneda era tan buena y tan abundante que se volvió un patrón de confianza. Se calcula que a mediados del siglo XVI ya circulaban por Europa unos doce millones de táleres salidos de aquellos montes. El nombre se despegó del valle concreto y pasó a designar, de forma genérica, a cualquier moneda grande de plata de ese tipo. Así como la palabra «moneda» nació del nombre de un templo romano, «dólar» nació del nombre de un pueblo minero: en ambos casos, un lugar prestó su nombre al dinero que salía de él.

El táler cruza fronteras (y océanos)

Del alemán Thaler, el nombre saltó a otras lenguas deformándose por el camino: en checo se dijo tolar, en neerlandés daler o daalder, y en inglés terminó convertido en dollar. Los ingleses empezaron a usar esa palabra para nombrar toda clase de monedas grandes de plata europeas, y muy especialmente una que dominaba el comercio mundial: el peso español, la célebre «pieza de a ocho» (peso de a ocho reales), acuñada con la plata de las minas de América.

Ese peso español era, de hecho, la moneda que más circulaba en las colonias británicas de Norteamérica, donde escaseaba la moneda inglesa. A los colonos les entró además otra pieza por vía holandesa: el leeuwendaler o «dólar del león», una moneda neerlandesa que llevaba un león grabado. De tanto llamar «dólar» a todas esas piezas de plata —españolas, holandesas o alemanas—, la palabra quedó firmemente instalada en el inglés americano mucho antes de que existiera Estados Unidos.

Por qué Estados Unidos eligió el «dólar»

Cuando las trece colonias se independizaron, tuvieron que decidir cómo llamar a su nueva moneda. Descartaron la libra británica —demasiado ligada al imperio del que acababan de separarse— y eligieron el nombre que el pueblo ya usaba todos los días: dollar. En 1792, la nueva república definió oficialmente su dólar tomando como referencia el peso español de plata: Alexander Hamilton mandó pesar y analizar un puñado de pesos gastados para fijar cuánta plata debía contener la moneda estadounidense (unos 24 gramos de plata fina). El dólar americano nació, literalmente, midiendo monedas españolas.

Es una pequeña ironía histórica que el nombre de la divisa hoy asociada al poder de Estados Unidos venga de un valle centroeuropeo y que su primer patrón de valor fuera una moneda española. El dinero, como la palabra «salario» que viene de la sal, casi nunca se llama como uno esperaría.

¿Y el signo $?

El símbolo $ tampoco salió del dólar, sino otra vez del peso español. La explicación más aceptada es que nació de la abreviatura manuscrita ps, con la que los comerciantes anotaban «pesos». Con la prisa de la escritura, la s se fue montando sobre la p hasta que ambas letras se fundieron en un solo trazo con una raya vertical: el signo que hoy reconocemos. Los primeros ejemplos aparecen en cartas de mercaderes de finales del siglo XVIII —una de 1778 del comerciante Oliver Pollock ya muestra la forma casi definitiva— y en letra impresa hacia 1797. Cuando Estados Unidos adoptó el dólar, heredó también el garabato del peso.

Así que la próxima vez que veas un billete de un dólar, recuerda que sostienes una cadena de nombres prestados: el signo de un peso español, el nombre de un táler alemán y, al fondo de todo, un valle de Bohemia dedicado a un santo. Como tantas palabras del dinero y los números, «dólar» guarda dentro un viaje de siglos que empezó muy lejos de cualquier banco.

Referencias

1. «Dollar», Online Etymology Dictionary: del bajo alemán daler, del alemán Thaler, abreviación de Joachimsthaler, moneda acuñada con plata de Joachimsthal («valle de Joachim») en Bohemia. etymonline.com
2. «Thaler», Encyclopædia Britannica: origen de la moneda de plata acuñada por los condes de Schlick en Joachimsthal desde 1519–1520 y su difusión europea. britannica.com
3. «Predecessor of US dollar minted 500 years ago in Jáchymov», Radio Prague International: los primeros táleres acuñados el 9 de enero de 1520 en Jáchymov (Joachimsthal) y su relación con el nombre «dólar». radio.cz
4. «Dollar sign», Encyclopædia Britannica (Money): la teoría del origen del signo $ a partir de la abreviatura ps del peso español y su adopción por el dólar estadounidense. britannica.com

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