Por qué el dinero se llama «plata» en tantos países

En buena parte de América Latina, nadie «tiene dinero»: tiene plata. Se pide plata prestada, se gana plata, se anda corto de plata. La palabra es tan cotidiana que casi no reparamos en lo raro que es llamar al dinero por el nombre de un metal precioso. Pero esa costumbre no es un capricho del habla: es el rastro de cinco siglos de historia, de una montaña boliviana que financió imperios y de unas monedas de plata que fueron, durante mucho tiempo, el dinero más confiable del planeta.

Primero, ¿de dónde viene la palabra «plata»?

El nombre del metal no viene, como podría esperarse, del latín argentum —la raíz que sí sobrevive en el francés argent, en el italiano argento y en el símbolo químico Ag—. El español tomó otro camino. «Plata» procede del latín medieval plata, «lámina de metal», que a su vez viene del latín vulgar *plattus, «plano» o «aplastado», y este del griego platýs (πλατύς), «ancho, plano». La misma raíz está detrás de «plato», «plaza» o «plano».

Es decir: al principio «plata» no significaba el metal blanco, sino una lámina metálica, algo aplanado a golpes. Con el tiempo, en la Península Ibérica la palabra se especializó en las láminas de ese metal concreto, y terminó siendo el nombre común de la plata. El castellano fue casi el único romance que abandonó la raíz argentum para el uso diario y se quedó con la idea de «lo aplastado».

Del metal al dinero: una metonimia lógica

Que un metal preste su nombre al dinero no tiene nada de extraño. Durante siglos, las monedas de mayor valor y confianza se acuñaron precisamente en plata, así que decir «plata» por «dinero» era casi una descripción literal: lo que llevabas en el bolsillo era, de hecho, plata. Es la misma lógica por la que la palabra «dólar» nació de una moneda de plata acuñada en un valle de Bohemia, o por la que en inglés silver también sirvió mucho tiempo para hablar de dinero.

La figura se llama metonimia: nombrar una cosa por otra con la que guarda una relación estrecha. Igual que «salario» viene de la sal con que se pagaba —o se compraba— a los soldados romanos, «plata» pasó de designar el material a designar el valor. Solo que, en el caso de la plata, la asociación se reforzó de una manera brutal a partir del siglo XVI.

Potosí: la montaña que llenó el mundo de plata

En 1545, en lo que hoy es Bolivia, se descubrió el Cerro Rico de Potosí: una montaña con las mayores vetas de plata jamás halladas. La ciudad que creció a sus pies llegó a ser una de las más pobladas del planeta, comparable a Londres o París en su apogeo. De sus entrañas —a costa de un trabajo forzado atroz— salió una riqueza tan colosal que quedó grabada en el idioma: «valer un Potosí» significa todavía hoy valer una fortuna. Cervantes ya lo usaba en el Quijote, donde ni «el tesoro de Venecia» ni «las minas del Potosí» bastarían para pagar cierto favor.

Aquella plata americana no se quedó en América. Convertida en monedas, cruzó el Atlántico hacia España y el Pacífico hacia Asia, y financió guerras, catedrales y el primer comercio verdaderamente global. Cuando el dinero que movía el mundo era, físicamente y en cantidades enormes, plata salida de las colonias españolas, era casi inevitable que la palabra «plata» acabara significando «dinero» a secas.

El peso de plata, la moneda global

La estrella de ese sistema fue el real de a ocho, también llamado peso de plata o «pieza de a ocho»: una moneda grande y fiable acuñada con la plata de Potosí, México y Perú. Circuló por Europa, Asia y las colonias británicas de Norteamérica, donde escaseaba la moneda inglesa. Fue, durante casi tres siglos, algo parecido a una divisa mundial, y su nombre —peso— quedó tan grabado que hoy lo llevan las monedas de una docena de países latinoamericanos.

Así, mientras el nombre oficial de la moneda quedó en muchos sitios como «peso», el nombre popular del dinero en general se quedó en «plata»: el material del que estaban hechas esas piezas que todos codiciaban. La palabra sobrevivió incluso cuando las monedas dejaron de ser de plata y pasaron a ser de níquel, papel o simples números en una pantalla, igual que las piedras de la isla de Yap seguían siendo dinero aunque nadie las moviera.

La ironía de Argentina

Hay un último giro. El país que lleva la plata en el nombre no la llama «plata» en su origen culto: Argentina viene precisamente del latín argentum, «plata», la raíz que el resto del español abandonó. El nombre se lo dieron los conquistadores que remontaron el Río de la Plata, convencidos de que por allí bajaba el metal de una sierra legendaria. La sierra no estaba ahí —la plata de verdad estaba en Potosí, tierra adentro—, pero el nombre se quedó.

De modo que en un mismo idioma conviven las dos raíces: el argentum latino, fosilizado en el nombre de un país y en el símbolo Ag, y la plata aplastada del habla diaria, que millones de personas usan cada día para decir, simplemente, «dinero». Detrás de esa palabra tan común hay un metal, una montaña y medio milenio de historia.

Referencias

1. «plata», Diccionario de la lengua española (RAE-ASALE): del latín medieval plata, «lámina de metal», y su especialización en la Península Ibérica al metal argénteo. dle.rae.es
2. «PLATA», Diccionario etimológico (etimologías de Chile): reconstrucción de plata < latín vulgar *plattus «plano» < griego platýs, y su relación con la raíz argentum. etimologias.dechile.net
3. «The Silver of the Conquistadors», World History Encyclopedia: el papel del Cerro Rico de Potosí, el real de a ocho y la plata americana en el comercio mundial. worldhistory.org
4. «¿De dónde viene la expresión valer un Potosí?», National Geographic España: el descubrimiento de 1545, la riqueza del Cerro Rico y la cita de Cervantes en el Quijote. nationalgeographic.com.es

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