El origen de la palabra placebo: «yo agradaré»

Cuando en un ensayo clínico a un grupo de pacientes se le da una pastilla sin ningún principio activo, esa pastilla se llama placebo. La palabra suena a jerga médica moderna, pero en realidad es latín puro y no nació en un laboratorio: significa «agradaré» o «voy a complacer», y antes de llegar a la farmacia pasó por un canto fúnebre medieval y por una acusación de adulación. La historia de cómo una promesa cortés terminó nombrando una pastilla falsa es una de esas rutas que solo la lengua es capaz de recorrer.

Una promesa en futuro

«Placebo» es la primera persona del futuro del verbo latino placere, «agradar» o «gustar» —el mismo del que salen «placer», «plácido» o «complacer»—. Literalmente quiere decir «agradaré», «resultaré grato». No era una palabra rara ni técnica: cualquier hablante de latín la habría entendido como una promesa de agradar a alguien.

El salto al vocabulario religioso llegó a comienzos del siglo XIII. En el oficio de difuntos de la Iglesia católica, las vísperas por los muertos abrían con una antífona tomada del Salmo 116 en su versión latina de la Vulgata: «Placebo Domino in regione vivorum», «agradaré al Señor en la tierra de los vivos». Como aquel canto empezaba con la palabra placebo, la propia ceremonia terminó conociéndose popularmente como «cantar el placebo».

Del funeral al adulador

Aquí la palabra dio un giro inesperado y poco halagüeño. En la Edad Media era costumbre que asistieran a los funerales personas que no eran familiares del difunto, a veces con la esperanza de una comida o una limosna, y que se sumaban con entusiasmo a «cantar el placebo». De ahí que «cantar placebo» pasara a significar, en tono despectivo, hacer la pelota: adular a alguien de forma servil e interesada.

El sentido caló tanto que en el siglo XIV Geoffrey Chaucer, en los Cuentos de Canterbury, bautizó directamente «Placebo» a un personaje adulador que da siempre la razón a su hermano rico. Durante un par de siglos, llamar a alguien «un placebo» era acusarlo de ser un cortesano lisonjero. La medicina todavía no tenía nada que ver.

Cuando entró en la medicina

El uso médico es sorprendentemente tardío. Hacia finales del siglo XVIII, los diccionarios de medicina ingleses empezaron a registrar «placebo» con un sentido nuevo: un remedio recetado «más para agradar que para beneficiar» al paciente. El Motherby's New Medical Dictionary de 1785 ya lo recoge, y a comienzos del XIX la definición de «medicina que se da para complacer» quedó fijada. El vínculo con el viejo significado era transparente: el médico daba algo agradable, tranquilizador, aunque no curara nada.

Es el mismo tipo de fósil lingüístico que encontramos en otras palabras médicas cotidianas, como cuando descubrimos que «vacuna» esconde una vaca o que «nostalgia» fue un diagnóstico médico de verdad. La lengua guarda historias enteras dentro de términos que usamos sin pensar.

La primera prueba científica

Que dar algo «para agradar» pudiera de verdad aliviar a un enfermo dejó de ser una intuición para convertirse en experimento gracias al médico inglés John Haygarth. A finales del siglo XVIII estaban de moda los «tractores de Perkins»: unas varillas metálicas patentadas en 1796 por el estadounidense Elisha Perkins, que supuestamente extraían la enfermedad del cuerpo pasándolas sobre la piel. Se vendían caras y tenían fervientes admiradores.

Haygarth desconfiaba. En 1799 fabricó unas varillas falsas de madera pintada, idénticas por fuera pero sin ninguna de las supuestas propiedades eléctricas, y trató con ellas a pacientes con reumatismo sin decirles el engaño. El resultado fue revelador: cuatro de cada cinco pacientes dijeron sentirse mejor con los tractores falsos, igual que con los auténticos. Publicó sus hallazgos en 1800 en un libro cuyo título lo resumía todo: De la imaginación como causa y como cura de las dolencias del cuerpo. Sin usar todavía la palabra, Haygarth había demostrado el efecto placebo.

El placebo llega al laboratorio moderno

El concepto tardó en volverse rigor científico. El paso decisivo lo dio en 1955 el anestesiólogo de Harvard Henry K. Beecher con un artículo célebre, The Powerful Placebo («El poderoso placebo»), donde sostenía que, de media, un tercio de los pacientes mejoraba solo con placebo. Su influencia fue enorme: ayudó a consolidar la idea de que un tratamiento nuevo debe compararse contra un placebo en ensayos doble ciego —ni el paciente ni el médico saben quién recibe qué— antes de aceptarse. Es el estándar con el que hoy se aprueban los medicamentos.

Conviene la honestidad: análisis posteriores han matizado mucho las cifras de Beecher, y hoy se sabe que buena parte de lo que él atribuía al placebo era, en realidad, la mejoría natural de la enfermedad con el tiempo. El efecto placebo existe y es real, sobre todo en el dolor y otros síntomas subjetivos, pero es más modesto y complejo de lo que la leyenda popular sugiere. La medicina moderna, la que hizo posible cosas como la anestesia que acabó con el dolor de las operaciones, se construyó precisamente aprendiendo a separar el efecto real del deseo de agradar.

Así que la próxima vez que oigas «placebo», recuerda que estás pronunciando una vieja promesa latina —«agradaré»— que empezó cantándose junto a un ataúd, se convirtió en insulto para los aduladores y acabó nombrando uno de los fenómenos más fascinantes de la mente y el cuerpo.

Referencias

1. Douglas Harper, Online Etymology Dictionary, s. v. «placebo». etymonline.com
2. «Origin of 'Placebo' and 'Placebo Effect'», Merriam-Webster. merriam-webster.com
3. «Haygarth J (1800)», The James Lind Library. jameslindlibrary.org
4. Henry K. Beecher, «The Powerful Placebo», JAMA (1955). en.wikipedia.org

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