El origen de la palabra trivial: el cruce de tres caminos

Llamamos trivial a lo que no tiene importancia, a ese dato menor que no cambia nada, a la conversación de relleno mientras esperamos el autobús. Es una palabra que parece hecha para restar peso. Y sin embargo esconde una imagen mucho más concreta y hasta entrañable: la de un cruce de caminos. El origen de «trivial» está en el latín trivium, el punto donde tres vías se juntaban —de tri-, «tres», y via, «camino»—. Allí, donde el tráfico de viajeros se cruzaba, pasaba de todo y se hablaba de todo: era el lugar más común del mundo. De esa esquina bulliciosa nació el sentido de «corriente, ordinario» que aún cargamos cada vez que decimos que algo es una trivialidad.

Trivium: donde se juntaban tres caminos

Para los romanos, un trivium era literalmente el sitio donde confluían tres calzadas. No era un tecnicismo raro: en un imperio cosido por calzadas, esos empalmes eran los puntos más transitados del paisaje, el equivalente antiguo de una plaza o una parada concurrida. Junto al cruce solían levantarse fuentes, altares o mojones, y era normal que la gente se detuviera a descansar, a comprar algo o simplemente a intercambiar noticias con desconocidos.

De ahí que el adjetivo trivialis significara, ya en latín, «propio de la encrucijada» y, por extensión, «público, al alcance de cualquiera, vulgar». Lo que se veía o se oía en el trivium no tenía nada de exclusivo ni de refinado: era el chisme del camino, la charla que cualquiera podía captar al pasar. La palabra empezó a describir cosas ordinarias no porque fueran despreciables, sino porque estaban en el lugar por donde pasaba todo el mundo.

La diosa de los tres caminos

El cruce de tres caminos tenía además una carga mágica y hasta inquietante. Los romanos asociaban esos puntos con Trivia, sobrenombre de la diosa de las encrucijadas, identificada con Diana y con la griega Hécate, «la de los tres caminos». Se creía que en esos empalmes rondaban espíritus y fuerzas nocturnas, y por eso se les dejaban ofrendas y se levantaban pequeños santuarios. Virgilio la nombra ya como Trivia en la Eneida.

Convivían, pues, dos caras del mismo cruce: la sagrada, temida y ritual, y la cotidiana, ruidosa y llena de gente comprando y conversando. Curiosamente, fue la segunda —la del bullicio ordinario— la que se impuso en el idioma. La lengua se quedó con la esquina donde se hablaba de lo común, no con el altar de la diosa. Es el mismo tipo de giro terrenal que encontramos en la historia de la palabra «escrúpulo», nacida de una piedrita en la sandalia.

El trivium de las aulas medievales

La palabra dio un rodeo inesperado por las escuelas. En la educación medieval, las siete artes liberales se dividían en dos bloques. El primero, el trivium, reunía las tres disciplinas del lenguaje —gramática, lógica (dialéctica) y retórica— y era la base que todo estudiante debía dominar antes de avanzar. El segundo, el quadrivium («cuatro caminos»), agrupaba las cuatro artes matemáticas: aritmética, geometría, música y astronomía. La metáfora vial seguía viva: el saber también se organizaba como una red de caminos que se cruzaban.

El trivium era el tramo elemental, la puerta de entrada; el quadrivium, el conocimiento más avanzado, emparentado con disciplinas como el álgebra que llegó del mundo árabe. Que las materias «de entrada» fueran las del trivium reforzó, sin querer, la idea de que lo trivial es lo básico, lo elemental, lo que se da por sabido. La escuela alimentó el prejuicio que ya venía del cruce de caminos.

De lo común a lo insignificante

En español, «trivial» está documentado desde hace siglos con el sentido de «vulgar, común, sin novedad». Pero el matiz que hoy domina —lo insignificante, lo que no vale la pena— se afianzó más tarde, y en él pesó mucho el inglés. En 1902, el escritor Logan Pearsall Smith tituló Trivia un libro de breves reflexiones sobre pequeñeces cotidianas, retomando a su vez un poema de John Gay de 1716. Aquel título de moda ayudó a que trivia, en plural, acabara nombrando el conjunto de datos menudos y curiosos: la «trivia» de los concursos y juegos de preguntas que se popularizó a mediados del siglo XX.

Así, la palabra cerró un círculo perfecto. Empezó siendo el cruce donde se hablaba de todo un poco, pasó por las aulas como el saber más elemental y terminó nombrando precisamente esos datos sueltos y sabrosos que a nadie le hacen falta pero a todos divierten. La próxima vez que descartes algo por trivial, recuerda que estás invocando, sin saberlo, una esquina romana llena de gente: el lugar más común y más vivo del mundo antiguo. Como la palabra «moneda», nacida en un templo del Capitolio, «trivial» guarda en su interior una escena que jamás sospecharíamos al pronunciarla.

Referencias

1. «Trivial», Online Etymology Dictionary: del latín trivialis «común, vulgar, ordinario», literalmente «de la encrucijada», de trivium «cruce de tres caminos» (tri- «tres» + via «camino»). etymonline.com
2. «Where does the word ‘trivia’ come from?», Merriam-Webster: reconstruye el paso de trivium «tres caminos» a trivialis «público, común» y el uso moderno de trivia a partir del libro de Logan Pearsall Smith (1902). merriam-webster.com
3. «Trivium», Wikipedia: las tres artes liberales del lenguaje (gramática, lógica y retórica) frente al quadrivium matemático en la educación medieval. en.wikipedia.org
4. «Trivia», Wikipedia: la diosa romana Trivia de las encrucijadas, el poema de John Gay (1716) y la popularización del sentido de «datos triviales» en el siglo XX. en.wikipedia.org

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