Álgebra: la palabra árabe que arreglaba huesos rotos

Millones de estudiantes se pelean cada año con el álgebra sin sospechar que esa misma palabra, hace siglos, servía para algo muy distinto: arreglar huesos rotos. Antes de significar «resolver ecuaciones», la raíz árabe que hay detrás de «álgebra» describía el gesto de un curandero que recolocaba un hueso dislocado. La historia de esta palabra conecta la Bagdad del siglo IX, las barberías de la España medieval y hasta una escena de Don Quijote.

Un libro escrito en Bagdad

Alrededor del año 820, en la Casa de la Sabiduría de Bagdad, el matemático persa Muhammad ibn Musa al-Juarismi escribió un tratado con un título largo: Al-kitab al-mujtasar fi hisab al-yabr wa-l-muqabala, algo así como «Compendio de cálculo por restauración y comparación». De ese libro salieron los métodos para resolver ecuaciones que hoy llamamos álgebra, y de su propio nombre latinizado —Algoritmi— nació otra palabra clave de las matemáticas, como contamos en el origen de la palabra «algoritmo».

La palabra decisiva del título es al-yabr (الجبر). En árabe significa «restauración», «completar» o, más literalmente, «reunir lo que está roto». Al-Juarismi la usaba en un sentido técnico: cuando en una ecuación aparecía un término restado, el método de al-yabr consistía en pasarlo al otro lado sumándolo, es decir, «restaurar» la ecuación hasta dejarla equilibrada.

De al-yabr a «álgebra»

Cuando los textos árabes empezaron a traducirse al latín en la Europa medieval —sobre todo en la península ibérica, frontera entre el mundo islámico y el cristiano—, al-yabr se latinizó como algebra. El artículo árabe al- («el») quedó pegado a la palabra, igual que ocurrió con tantos otros arabismos del español que empiezan por «al-»: almohada, alcalde, alcohol. Por eso decimos «el álgebra» duplicando, sin darnos cuenta, un artículo que ya venía dentro de la palabra.

Durante siglos, «álgebra» convivió en Europa con su otro significado, mucho más físico. Y ahí es donde la historia se vuelve inesperada.

El «algebrista» que componía huesos

Si al-yabr era «reunir lo roto», la metáfora saltaba con naturalidad del terreno de los números al del cuerpo humano. Un hueso fracturado o un miembro dislocado también había que «restaurarlo», devolver cada parte a su sitio. Así, en la España medieval y renacentista, un algebrista no era un matemático: era el especialista en recomponer huesos, una mezcla de curandero y precursor del traumatólogo.

El oficio solía ir unido al del barbero-cirujano, que además de cortar el pelo sangraba, sacaba muelas y entablillaba fracturas. El Diccionario de autoridades, el primer diccionario de la Real Academia Española (siglo XVIII), todavía recogía «algebrista» con esta acepción: la persona «que profesa el arte de concertar los huesos dislocados o rotos».

Un algebrista en el Quijote

La huella de ese oficio quedó grabada en la gran novela española. En la segunda parte de Don Quijote (1615), tras una de las desventuras del hidalgo, Miguel de Cervantes menciona que hubo que buscar a un algebrista para atender los huesos maltrechos de un personaje. Ningún lector de la época se habría confundido: no era alguien que resolviera ecuaciones, sino quien arreglaba dislocaciones y fracturas. Es el mismo tipo de deriva por la que un nombre propio o un oficio termina convertido en palabra común, como cuando un ministro francés tacaño dio nombre a la «silueta».

El padre del álgebra… y del algoritmo

Al-Juarismi tiene el raro honor de haber prestado su obra a una palabra y su nombre a otra. De al-yabr salió «álgebra»; de Al-Juarismi latinizado salió «algoritmo». Fue una de las figuras que, junto con la matemática india, ayudó a introducir en Occidente el sistema de numeración que usamos hoy, incluida la idea revolucionaria de un símbolo para la nada, una historia que contamos en por qué el año cero no existe.

El árabe dejó en el español y en las ciencias una capa enorme de vocabulario, sobre todo en matemáticas, astronomía y química. Muchas de esas palabras llegaron con el mismo prefijo delator y con historias tan curiosas como la de «asesino» y la leyenda del hachís, otra voz que Europa heredó del mundo islámico medieval.

Dos oficios, una misma idea

Con el tiempo, la acepción del hueso quedó anticuada y «álgebra» se especializó en las matemáticas, mientras «algebrista» pasó a designar a quien las cultiva. Pero el vínculo profundo sigue ahí: tanto el matemático como el antiguo componedor de huesos hacían, en el fondo, lo mismo. Uno restaura el equilibrio de una ecuación; el otro, la integridad de un esqueleto. Ambos reúnen lo que está roto.

La próxima vez que alguien despotrique contra el álgebra del colegio, vale la pena recordar que esa palabra nació de un gesto reparador: el de poner cada cosa —un número o un hueso— exactamente donde debe estar.

Referencias

1. «Al-Jabr», Wikipedia. en.wikipedia.org
2. «Al-Khwarizmi», MacTutor History of Mathematics. mathshistory.st-andrews.ac.uk
3. «Algebra: From Broken Bones To Twitter Feuds», Science Diction (WNYC). wnycstudios.org
4. «algebrista», Diccionario de la lengua española (RAE). dle.rae.es

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