El sabroso origen de la palabra «chocolate»

Es una de las palabras más universales que existen. Chocolate se dice casi igual en inglés, francés, alemán, italiano o portugués; es una de esas raras palabras que viajaron por todo el planeta casi sin deformarse. Y todas, absolutamente todas, vienen de una misma lengua que se hablaba en México antes de la llegada de los españoles: el náhuatl, el idioma de los aztecas. Lo asombroso es que, siendo tan famosa, nadie está del todo seguro de cómo se formó.

La bebida de los dioses

Antes de ser una barra dulce, el chocolate fue una bebida amarga, espesa y espumosa, hecha con granos de cacao molidos, agua, chile y especias, que los pueblos mesoamericanos consideraban casi sagrada. Los aztecas la reservaban para nobles, sacerdotes y guerreros, y la batían con un palillo de madera hasta levantar una espuma muy apreciada. El cacao era tan valioso que sus granos se usaban como moneda, igual que las piedras gigantes de la isla de Yap: se podía, literalmente, pagar con dinero que se comía.

Cuando el naturalista Linneo bautizó siglos después la planta del cacao, no se anduvo con modestias: la llamó Theobroma cacao, que en griego significa «alimento de los dioses».

«Agua amarga»: la explicación más repetida

La etimología que aparece en casi todos los diccionarios descompone la palabra en dos raíces nahuas: xócoc, «agrio» o «amargo», y atl, «agua». Chocolate sería, entonces, xocolatl: «agua amarga» o «agua agria», una descripción bastante honesta de cómo sabía aquella bebida original, sin una pizca del azúcar que le añadiríamos después los europeos.

Es una explicación elegante y fácil de recordar. El problema es que, cuando los lingüistas la miran de cerca, empieza a hacer ruido.

El misterio: una palabra que casi no aparece

Aquí está el detalle que pocos saben. La palabra xocolatl apenas aparece en los grandes vocabularios del náhuatl de los primeros tiempos coloniales. Los frailes que documentaron minuciosamente la lengua en el siglo XVI registran cacahuatl («agua de cacao») y otros términos, pero xocolatl brilla por su ausencia. Es como si la palabra más famosa hubiera entrado por la puerta de atrás.

Por eso algunos especialistas proponen otras pistas. Una teoría sugiere que chocol podría venir del maya chocol, «caliente», de modo que chocol-atl sería «agua caliente»: una palabra híbrida, mitad maya y mitad náhuatl, nacida del contacto entre lenguas. Otra apunta al chicolli, el palillo con que se batía la bebida. La verdad es que no hay consenso: el origen exacto del término sigue siendo un pequeño enigma sin resolver.

Una palabra que sabe a misterio

Hay algo poético en que la palabra que usamos a diario para nombrar el mayor de los placeres dulces guarde todavía un secreto. Sabemos que viene de México, que nombró una bebida sagrada y amarga, y que conquistó el mundo entero junto con el cacao. Pero su receta etimológica exacta, igual que la de un buen chocolate artesanal, no termina de revelarse. Como cuando descubrimos que «cocolón» no viene de «cook too long», las palabras de la cocina casi siempre esconden una historia más rica de lo que parece, digna del paladar de cualquier sibarita.

Referencias

1. Frances Karttunen, An Analytical Dictionary of Nahuatl, University of Texas Press, 1983, s. v. «cacahuatl / xocolatl».
2. Sophie D. Coe y Michael D. Coe, The True History of Chocolate, Thames & Hudson, 1996.
3. Karen Dakin y Søren Wichmann, «Cacao and Chocolate: A Uto-Aztecan Perspective», Ancient Mesoamerica, vol. 11, 2000.

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