Tecnología·Ciencia y Tecnología·Curiosidades·30 de junio de 2026·5 min de lectura

NFC: la tecnología invisible de tarjetas y celulares

El NFC mueve pagos, tarjetas de transporte y pasaportes con solo acercar el celular. Te contamos cómo funciona y de dónde salió esta tecnología.

Por Edgar Landívar

NFC: la tecnología invisible de tarjetas y celulares

Acercas el celular al lector del metro y la puerta se abre. Apoyas la tarjeta sobre el datáfono y el pago se confirma en menos de un segundo. Pasas el pasaporte por una ranura y la máquina lee tus datos sin abrirlo. Detrás de todos esos gestos cotidianos hay una misma tecnología discreta y casi mágica: el NFC, o Near Field Communication, «comunicación de campo cercano». No emite sonido, no necesita batería en muchos casos y funciona solo cuando dos objetos se rozan. Esta es la historia de cómo funciona y de dónde salió.

Qué es exactamente el NFC

El NFC es una forma de comunicación inalámbrica de muy corto alcance: funciona solo cuando dos dispositivos están a unos 4 centímetros o menos. Trabaja en una frecuencia de radio concreta, los 13,56 MHz, que está libre de licencia en todo el mundo, y por eso una misma tarjeta sirve igual en Tokio que en Guayaquil.

No es una tecnología nacida de la nada. El NFC es, en el fondo, un pariente cercano del RFID (identificación por radiofrecuencia), el sistema que desde los años ochenta se usa para etiquetas antirrobo, llaves de hotel y peajes. Lo que hicieron sus creadores fue tomar una variante del RFID, estandarizarla y meterla dentro de los teléfonos, de modo que un mismo aparato pudiera leer etiquetas y a la vez comportarse como una tarjeta.

Cómo funciona: energía que viaja por el aire

Aquí está lo elegante del asunto. Una tarjeta de transporte o una etiqueta NFC no tiene batería. ¿Cómo responde entonces? Por inducción magnética, el mismo principio que carga un cepillo de dientes eléctrico sin cables.

El lector —el datáfono, el torniquete, tu celular— genera un pequeño campo magnético oscilante a través de una antena, que en realidad es una bobina de cobre enrollada. Cuando acercas la tarjeta, ese campo atraviesa la bobina que la tarjeta lleva escondida y le induce una corriente eléctrica. Esa corriente, diminuta pero suficiente, enciende el chip de la tarjeta el tiempo justo para que conteste. El lector aporta la energía; la tarjeta solo aporta los datos. Es un diálogo que dura milisegundos.

Por eso el alcance es tan corto, y eso es una virtud, no un defecto. A diferencia del WiFi o el Bluetooth, que propagan ondas a metros de distancia, el campo del NFC se desvanece casi de inmediato. Resulta físicamente difícil que alguien «escuche» a un metro tu transacción bancaria, porque a esa distancia ya no hay señal que captar. La cercanía obligada es, en sí misma, una capa de seguridad.

De Sony y Philips a tu bolsillo

La historia moderna del NFC empieza el 25 de marzo de 2002, cuando Sony y Philips (cuya división de chips es hoy NXP) acordaron desarrollar juntas un estándar común de comunicación inalámbrica de corto alcance. Las seis patentes fundamentales las firmaron dos ingenieros, el austríaco Franz Amtmann y el francés Philippe Maugars, que en 2015 recibirían por ello el Premio al Inventor Europeo.

En diciembre de 2003 el NFC se aprobó como norma internacional ISO/IEC, y en 2004 Nokia, Philips y Sony fundaron el NFC Forum, la organización sin fines de lucro que ha definido desde entonces cómo deben entenderse entre sí todos los aparatos con NFC. La idea era ambiciosa: que una tarjeta, una etiqueta y un teléfono de fabricantes distintos pudieran hablar el mismo idioma con solo tocarse.

El primer celular comercial con NFC integrado fue el Nokia 6131 NFC, anunciado en enero de 2007. Durante años la tecnología avanzó despacio, hasta que llegaron los teléfonos inteligentes: el Samsung Nexus S (2010) fue el primer Android con NFC, Google Wallet estrenó los pagos por contacto en 2011 y, sobre todo, Apple Pay los popularizó al mundo entero con el iPhone 6 en 2014. A partir de ahí, pagar acercando el teléfono dejó de ser ciencia ficción.

Dónde lo usas sin darte cuenta

El NFC está en muchas más cosas de las que imaginas. Los pagos sin contacto con tarjeta o celular son el caso más visible, pero también lo usan las tarjetas de transporte, las llaves de hotel, los controles de acceso de oficinas, las pulseras de festivales y hasta algunos juguetes y figuras de videojuegos.

Quizá te sorprenda, pero tu pasaporte probablemente lleva un chip NFC dentro de la tapa: los pasaportes electrónicos guardan tus datos y tu foto en un chip que las máquinas de migración leen por proximidad, sin necesidad de abrir el documento. Es la misma familia de tecnología que permite que, al tocar una etiqueta pegada en un afiche, tu teléfono abra una página web o conecte automáticamente a una red.

Conviene no confundirlo con otras tecnologías que también parecen magia. El código QR resuelve un problema parecido —enlazar el mundo físico con el digital— pero con una cámara y un dibujo, no con radio. Y el AirTag de Apple usa una mezcla de Bluetooth y banda ultraancha para ubicarse a distancia, algo que el NFC, atado a sus pocos centímetros, jamás podría hacer.

¿Es seguro?

La pregunta es inevitable, sobre todo cuando hablamos de dinero. La respuesta corta es que sí, bastante. Además de la barrera natural de los pocos centímetros de alcance, los pagos por NFC no envían el número real de tu tarjeta: usan un «token», un código de un solo uso que no sirve si alguien lo intercepta. Si te robaran ese dato, no podrían reconstruir tu tarjeta con él.

Eso no significa que sea infalible: existen ataques de retransmisión y lectores maliciosos, y por eso muchos pagos grandes piden confirmación con huella, rostro o PIN. Pero el diseño parte de una idea sensata: cuanto más cerca obligas a estar, menos margen dejas al fraude. Como el conector USB-C, el NFC es una de esas tecnologías que usamos cien veces al día sin pensar en ellas… precisamente porque funcionan tan bien que se vuelven invisibles.