Cancha: del recinto inca al estadio de fútbol

Cada vez que alguien pisa una cancha de fútbol, de básquet o de tenis, repite —sin saberlo— una palabra que ya sonaba en los Andes mucho antes de que existiera el balón. Cancha viene del quechua kancha, que significaba «recinto», «cercado» o «espacio cerrado». Es una de las voces andinas que el español adoptó tras la llegada a los Andes en 1532 y que hoy usamos a diario, igual que ocurrió con «cóndor», «puma» y «pampa», también quechuas, o con las primeras palabras taínas como «canoa» y «huracán».

El kancha: el ladrillo con el que se construyó el imperio

En la arquitectura inca, el kancha no era un campo de juego, sino la unidad básica de construcción: un recinto rectangular amurallado con varias edificaciones de una sola habitación dispuestas alrededor de un patio central. Ese mismo esquema servía para una vivienda modesta, para un palacio o para un templo, y varios kancha juntos formaban las manzanas de una ciudad.

El centro del Cusco, la capital imperial, estaba organizado precisamente en grandes kancha. El ejemplo mejor conservado se ve hoy en Ollantaytambo, donde cada manzana contiene dos recintos independientes con una sola entrada cada uno. La palabra, por tanto, nombraba antes que nada un espacio delimitado por muros: la idea de «lo que está cercado».

El recinto de oro que le dio nombre al templo más sagrado

La huella más famosa de la palabra sigue en pie en pleno Cusco. El principal santuario del imperio, el Templo del Sol, se llamaba Qorikancha (o Coricancha), que se traduce literalmente como «recinto de oro»: quri, «oro», más kancha, «recinto». Sus muros estuvieron revestidos de láminas de oro hasta que la conquista los desmanteló, y sobre sus cimientos —de la sillería inca imposible de mover— los españoles levantaron el convento de Santo Domingo. En ese nombre, el mismo que hoy usamos para un campo de fútbol convive con el edificio más venerado del Tahuantinsuyo.

De lo cercado al campo de juego

Cuando el español adoptó kancha, conservó esa idea central de espacio acotado. La Real Academia Española recoge la palabra como procedente del quechua kancha, «recinto, cercado», y a partir de ahí registra varias acepciones que dibujan su recorrido: un corral o cercado espacioso para guardar cosas (uso vivo en Argentina, Chile, Ecuador, Paraguay, Perú y otros países), un terreno plano y despejado, y finalmente el espacio destinado a la práctica de deportes o espectáculos. El salto del corral al estadio es puro sentido común: en ambos casos se trata de un terreno plano y delimitado. Por eso en gran parte de América se dice «cancha» donde en España se diría «pista» o «campo».

La palabra también echó raíces en el lenguaje figurado. «Tener cancha» es tener experiencia y soltura, ese saber informal que solo da la práctica; «abrir cancha» o «hacer cancha» es abrir paso, dejar espacio. En todos los casos late la misma imagen original: un lugar despejado donde algo puede ocurrir.

La otra cancha: la que se come

Hay un detalle curioso que suele confundir. En Perú y otras zonas andinas, «cancha» es también un aperitivo: maíz tostado, crujiente, que se sirve como picadera. Pero esa acepción no viene del mismo sitio: procede de otra palabra quechua parecida, kamcha (o hamk'a), que significaba justamente «maíz o habas tostadas». Son, en rigor, dos palabras distintas que el castellano terminó pronunciando igual: una nombra el recinto y la otra, el bocado. El maíz era el centro de la dieta andina, así que no sorprende que tuviera su propio verbo y su propio nombre.

Una palabra que nunca dejó de jugar

De un recinto amurallado en los Andes a las líneas blancas de un estadio, kancha hizo un viaje de casi cinco siglos sin perder su esencia: sigue nombrando un espacio delimitado donde pasan cosas importantes. Como tantas voces andinas que sobreviven escondidas en el español, o como las palabras nahuas que comemos a diario, la cancha lleva dentro una historia que casi nadie recuerda cuando grita un gol. La próxima vez que alguien diga «nos vemos en la cancha», estará invocando, sin saberlo, el recinto de oro de los incas.

Referencias

1. «cancha», Diccionario de la lengua española, RAE-ASALE. dle.rae.es
2. «cancha — etymology and meanings», Wiktionary. wiktionary.org
3. «Inca kancha», Wikipedia. wikipedia.org
4. Eva Bravo, «Cancha: del maíz al estadio, una palabra que nunca dejó de jugar». ebravo.es

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