Chocolate, tomate y aguacate: el náhuatl que comemos

Si preparas un guacamole con aguacate, lo untas en un pan con tomate y terminas la comida con un chocolate, acabas de pronunciar tres palabras que llegaron desde el mismo lugar: el náhuatl, la lengua que hablaban los aztecas cuando los españoles llegaron a México en 1519. Mientras las primeras voces americanas del español venían del Caribe —como «canoa», «huracán» y «hamaca», de origen taíno—, del centro de México llegó una segunda oleada que nombraba, sobre todo, cosas de comer. Y esas palabras no se quedaron en español: cruzaron al inglés, al francés y a medio mundo casi sin cambiar.

El náhuatl, la lengua del imperio azteca

El náhuatl pertenece a la familia yuto-azteca y era la lengua franca del imperio mexica (azteca) y de buena parte de Mesoamérica. Cuando Hernán Cortés desembarcó, no se topó con un puñado de aldeas, sino con una civilización de mercados enormes, calendarios y un vocabulario riquísimo para plantas, animales y platos que Europa jamás había visto. Los españoles hicieron lo mismo que habían hecho en el Caribe: cuando faltaba una palabra propia, adoptaban la ajena.

Se calcula que unas 200 a 300 voces de origen náhuatl entraron al español, muchas de ellas hoy imprescindibles. Hay una pista para reconocerlas: casi todas terminan en «-te», porque el náhuatl remataba muchísimas palabras en «-tl», un sonido que el español no tenía y que suavizó en «-te». Chocolate, tomate, aguacate, elote, mecate, petate, ocelote, coyote… todas comparten esa huella. Es el mismo tipo de préstamo forzado por la necesidad que vemos cuando el propio «chocolate» viaja del náhuatl al mundo entero.

«Chocolate»: el agua amarga de los dioses

La palabra chocolate viene del náhuatl xocolātl, que suele traducirse como «agua amarga» (de xococ, amargo o agrio, y atl, agua). Para los mexicas, el cacao no era el dulce sólido que conocemos: era una bebida espesa, amarga y espumosa, a veces mezclada con chile, que se batía hasta levantar espuma y se reservaba a la nobleza y los guerreros. El cacao valía tanto que sus semillas se usaban como moneda, algo que conecta con la historia de cómo distintos pueblos inventaron el dinero.

Curiosamente, la etimología de xocolātl está discutida: algunos lingüistas señalan que la palabra no aparece registrada tal cual en las fuentes más antiguas y proponen otros orígenes para la primera sílaba. Lo que nadie discute es el destino de la voz: del español chocolate pasó al inglés y al francés como chocolate/chocolat, y de bebida ceremonial azteca acabó siendo la golosina más universal del planeta.

«Tomate»: la fruta que se hincha

El tomate toma su nombre del náhuatl tomatl, que puede entenderse como «la fruta que se hincha» (emparentado con tomahua, engordar o hincharse). Pero aquí hay un enredo delicioso: en náhuatl, tomatl designaba en realidad al tomatillo verde de cáscara —el que hoy en México va en la salsa verde—, mientras que el tomate rojo y grande que llena nuestras ensaladas se llamaba xitomatl, de donde viene el mexicano «jitomate».

Los europeos, que no distinguían bien entre ambos, acortaron todo a tomate. De ahí saltó al inglés hacia 1600 como tomate, y con el tiempo se volvió tomato, con una «-o» final que muchos atribuyen al contagio de potato (patata). Una planta americana, dos nombres nahuas confundidos en uno y un fruto que hoy es la base de la cocina italiana: pocas palabras resumen mejor el ida y vuelta del intercambio entre continentes.

«Aguacate»: la fruta con forma de… bueno

La palabra aguacate viene del náhuatl ahuacatl. Su significado principal siempre fue «el fruto del árbol del aguacate», pero la misma voz tenía además un sentido coloquial: «testículo», por el parecido de la fruta colgando del árbol. De ahí nace el rumor —muy repetido— de que aguacate «significa testículo». Es una exageración: era una acepción secundaria y jocosa, como en español «huevos» puede referirse a otra cosa sin dejar de ser huevos.

Al pasar al español, ahuacatl se deformó por etimología popular: sonaba parecido a avocado, palabra antigua para «abogado», y en algunas zonas se dijo así. El inglés heredó justamente esa forma y hoy dice avocado; durante un tiempo también lo llamó alligator pear, «pera de caimán». Y de ahuacatl más molli («salsa», la misma raíz del «mole» mexicano) sale ahuacamolli: literalmente «salsa de aguacate», es decir, nuestro guacamole.

Una despensa entera en náhuatl

Chocolate, tomate y aguacate son solo la vitrina. Del náhuatl vienen también el chile (chilli), el tamal (tamalli), el elote, el mecate, el chicle (tzictli), el coyote, el ocelote y hasta el cuate (gemelo, amigo). Cada vez que alguien pide un chocolate caliente o unta guacamole en una tostada con tomate, repite —sin saberlo— palabras que sonaban en los mercados de Tenochtitlan hace más de quinientos años. Como pasa con las primeras palabras taínas o con voces andinas como «guagua», buena parte de lo que comemos y decimos lleva escondida una raíz indígena que sobrevivió a la lengua que la creó.

Referencias

1. «10 Words from Nahuatl, the Language of the Aztecs», Merriam-Webster. merriam-webster.com
2. «tomatl» y «xitomatl», Nahuatl Dictionary — Wired Humanities Projects. nahuatl.wired-humanities.org
3. «avocado / guacamole», Wordorigins.org. wordorigins.org
4. «Does the Word "Guacamole" Mean "Testicle Sauce"?», Snopes. snopes.com

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