El origen de la palabra nicotina: un embajador francés

Cada vez que alguien habla de la nicotina —la sustancia que engancha a millones de fumadores— está pronunciando, sin saberlo, el apellido de un diplomático francés del siglo XVI. No lo inventó, no lo descubrió como químico ni fumó jamás un cigarrillo tal como lo entendemos hoy. Su mérito fue otro: puso de moda el tabaco en la corte más influyente de Europa y, de rebote, prestó su nombre a una de las moléculas más famosas del planeta. Se llamaba Jean Nicot.

El embajador que llegó a Lisboa

Jean Nicot de Villemain (c. 1530–1600) nació en Nîmes, en el sur de Francia, y llegó a ser embajador francés en Portugal. En 1559 fue enviado a Lisboa con una misión política: negociar el matrimonio entre la jovencísima princesa portuguesa y el rey de Francia. Esa negociación no salió bien, pero durante su estancia Nicot se topó con algo que acabaría dándole una fama que ninguna gestión diplomática le habría conseguido: una planta traída del Nuevo Mundo.

El tabaco había llegado a Europa poco antes, de la mano de los navegantes españoles y portugueses que lo vieron usar a los pueblos americanos. En Lisboa, un humanista portugués llamado Damião de Góis le habló a Nicot de las supuestas virtudes curativas de aquella hierba exótica. Nicot, curioso, quiso comprobarlo por su cuenta.

La hierba que "curaba" todo

Cuenta la historia que Nicot probó un ungüento de tabaco en un hombre de Lisboa que tenía un tumor en la cara, y quedó convencido de que la planta lo había mejorado. A partir de ahí, la vio como un remedio casi milagroso: la creyó eficaz contra dolores de cabeza, úlceras, heridas, tumores y media docena de males más. En el siglo XVI, cuando la medicina era en buena parte ensayo y superstición, no era raro que una novedad vegetal se presentara como panacea. Fue el mismo entusiasmo ingenuo por lo "natural" que rodeó a tantos remedios de la época, siglos antes de que la palabra «vacuna» naciera de las vacas y la medicina empezara a probar sus recetas con método.

Convencido de haber encontrado un tesoro terapéutico, Nicot hizo lo que haría cualquier cortesano ambicioso: envió el descubrimiento a la persona más poderosa que conocía.

El regalo a Catalina de Médici

En 1560, Nicot mandó a París semillas y hojas de tabaco en polvo dirigidas a Catalina de Médici, la reina madre de Francia, que por entonces gobernaba de hecho el país en nombre de sus hijos. La reina sufría de fuertes migrañas, y le recomendaron aspirar el tabaco en polvo. Según el relato, el remedio le alivió el dolor —o eso creyó—, y a partir de ahí el tabaco se convirtió en la última moda de la corte francesa.

El éxito fue tal que la planta empezó a llamarse herbe à la Reine («hierba de la reina») y también herbe à Nicot («hierba de Nicot»). Aspirar tabaco en polvo —el rapé— se volvió un gesto elegante, un signo de estatus que se extendió desde la corte a toda la aristocracia europea. Un diplomático que había fracasado en su misión oficial triunfaba, en cambio, como involuntario agente de marketing de una droga.

De un apellido a un nombre científico

El apellido de Nicot quedó pegado a la planta mucho antes de que existiera la química moderna. En 1586, el botánico francés Jacques Daléchamps le dio el nombre latino Herba nicotiana. Casi dos siglos después, en 1753, el gran clasificador sueco Carl Linneo —el padre de la taxonomía moderna— adoptó ese nombre para bautizar todo el género de la planta como Nicotiana. Así, el tabaco quedó registrado para siempre en la ciencia con el eco del embajador dentro.

Es el mismo mecanismo por el que un nombre propio se convierte en palabra común, como cuando un ministro francés tacaño bautizó la «silueta». Solo que aquí el salto no se detuvo en la planta: iba a llegar hasta la molécula.

La molécula que heredó el nombre

El paso final llegó en 1828, cuando dos químicos alemanes, Wilhelm Heinrich Posselt y Karl Ludwig Reimann, de Heidelberg, lograron aislar por primera vez el compuesto activo de la Nicotiana. Lo llamaron, como no podía ser de otro modo, nicotina. Y lo describieron no como un remedio milagroso, sino como lo que realmente es: un veneno potente. La ironía cierra el círculo: la misma sustancia que Nicot promovió como cura resultó ser uno de los tóxicos y adictivos más eficaces que se conocen.

La estructura química de la nicotina se descifró en 1893 y se logró sintetizar en el laboratorio en 1904, pero el nombre ya estaba fijado desde hacía décadas. Del apellido de un embajador a la etiqueta de advertencia de una cajetilla, la palabra recorrió casi cuatro siglos sin perder su raíz.

El eco de un nombre en cada cigarrillo

Jean Nicot murió en 1600 sin sospechar que su verdadero legado no sería la diplomacia ni el diccionario de francés que también compiló, sino una molécula que millones de personas consumirían a diario siglos después. Su apellido sobrevive escondido en «nicotina», en «Nicotiana» y en cada advertencia sanitaria sobre el tabaco. Como tantas palabras que empezaron siendo un nombre propio —y como sucede también con el «asesino» y la leyenda del hachís—, la nicotina se gastó por el uso hasta que nadie recordó al hombre que hay detrás. Pero ahí sigue, en la punta de cada cigarrillo encendido: el embajador que puso una hierba americana de moda en la corte de una reina.

Referencias

1. «Jean Nicot», Encyclopædia Britannica. britannica.com
2. «Jean Nicot», Wikipedia. en.wikipedia.org
3. «How did nicotine get its name?», Europeana. europeana.eu
4. «Nicotine», Wikipedia. en.wikipedia.org

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