¿Por qué febrero tiene 28 días?

Once meses tienen 30 o 31 días. Uno solo, febrero, se queda en 28 —29 cada cuatro años, como quien pide perdón—. Es la rareza más visible de nuestro calendario y la explicamos mal casi siempre: no fue un error de conteo ni un capricho de última hora, sino la suma de una superstición numérica, una aritmética que no cerraba y un mes fantasma que durante siglos se coló dentro de febrero. Vale la pena desenredarlo.

Un calendario que empezaba en marzo

El calendario romano primitivo, atribuido por la tradición a Rómulo, tenía solo diez meses y arrancaba en marzo, con la primavera y la temporada de guerra. Después de diciembre venían unos sesenta días de invierno que no pertenecían a ningún mes: tiempo muerto para el campo y para las armas. Es la misma herencia que explica por qué septiembre significa «siete» aunque sea el mes nueve: los nombres quedaron congelados en su posición original.

Fue el rey Numa Pompilio, hacia el 700 a.C., quien le puso nombre a ese hueco invernal creando dos meses nuevos: enero, por Jano, el dios de los comienzos, y febrero, por las februa, las fiestas de purificación con que los romanos cerraban el año y honraban a sus muertos. Y aquí empieza el problema, porque Numa era, digamos, muy particular con los números.

La superstición de los números pares

Para cuadrar el calendario con el año lunar, Numa necesitaba repartir unos 355 días entre doce meses. Pero los romanos de su época consideraban que los números pares traían mala suerte: lo impar era lo auspicioso, lo vivo. Así que Numa quiso que todos sus meses tuvieran una cantidad impar de días —29 o 31— y que el total del año también fuera impar.

Ahí choca contra una pared matemática que ningún rey puede saltar: la suma de doce números impares es siempre par. Para que el total del año saliera impar, al menos un mes tenía que tener, a la fuerza, una cantidad par de días. Alguien tenía que cargar con la mala suerte. ¿Y qué mes mejor que febrero, el mes de la purificación y de los difuntos, el que ya estaba dedicado a los muertos? Un mes ligado al inframundo podía asumir sin escándalo los días «impuros». Febrero se quedó con 28 —el único par— y todos los demás repartieron 29 o 31.

Mercedonio, el mes que aparecía y desaparecía

Ese año de 355 días se desfasaba respecto al Sol unos diez días cada año. Para corregirlo, los romanos no añadían un día suelto: insertaban un mes entero llamado Mercedonio (o Intercalar) cada dos o tres años. Y lo insertaban en el lugar más insólito: dentro de febrero. Tras el día 23 —la fiesta de Terminalia— se metían los 27 o 28 días de Mercedonio, y los últimos días de febrero se pegaban al final. Febrero, el mes corto, era además el mes al que se le abría una trampilla para meter otro mes.

Quien decidía si ese año había Mercedonio o no era el pontifex maximus, la máxima autoridad religiosa. Y como era un cargo político, la tentación fue enorme: alargaban el año cuando convenía a sus aliados en el poder y lo acortaban cuando mandaban sus rivales. Para el siglo I a.C., el calendario andaba tan manipulado y desajustado que las fiestas de la cosecha caían en primavera. Un desastre con nombre y apellido.

Julio César corta el nudo (pero no toca febrero)

En el 46 a.C., Julio César —también pontifex maximus— ordenó la gran reforma. Abolió a Mercedonio, ese mes intermitente, y estiró el año a 365 días repartiendo diez días extra entre los meses, más un día que se añadiría cada cuatro años. Pero, curiosamente, a febrero casi no lo tocó: lo dejó en sus 28 días de siempre. La vieja superstición ya se había fosilizado, y romper una tradición de siete siglos por simetría no valía la pena.

El día extra de los años bisiestos tampoco se ponía al final de febrero, sino que se duplicaba el 24 —el sexto día antes de las calendas de marzo—. Ese «segundo sexto» se llamaba en latín bis sextus, y de ahí viene, literalmente, nuestra palabra bisiesto. El calendario gregoriano de 1582 afinó la regla de los años bisiestos para no acumular error, pero mantuvo intacta la rareza: febrero sigue siendo, veintiséis siglos después, el mes al que le faltan días.

El fósil que revisamos cada febrero

Así que la próxima vez que alguien se queje de que febrero se acaba demasiado pronto, puede echarle la culpa exacta: a un rey supersticioso que odiaba los números pares, a una suma que no cerraba y a un mes fantasma que se colaba entre el día 23 y el 24. Como pasa con tantas cosas que hacemos al cambiar de año, seguimos repitiendo un gesto cuyo origen casi nadie recuerda. El calendario, ya lo hemos dicho, es un yacimiento arqueológico que consultamos a diario —y febrero es su pieza más antigua y más rara, la que los romanos nos dejaron sin terminar de cuadrar.

Referencias

1. Plutarco, Vida de Numa, 18-19 (Numa añade enero y febrero, evita los números pares y deja a febrero con menos días). penelope.uchicago.edu
2. Censorino, De die natali, cap. XX (el año de 355 días, el mes intercalar y la reforma de Julio César). penelope.uchicago.edu
3. «Roman calendar» y «Mercedonius», Wikipedia (funcionamiento del mes intercalar dentro de febrero y su manipulación política). en.wikipedia.org
4. «Why Are There Only 28 Days in February?», Encyclopædia Britannica. britannica.com

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